Tornados är världens mest våldsamma stormar. De starkaste vindarna kommer sannolikt att närma sig 480 kilometer i timmen (300 miles per timme), vilket skapar en ganska smal, men katastrofal, spår av förstörelse. Medan meteorologer fortsätter att pussla över aspekter av deras bildning och livscykel, kommer dessa snabbt snurrande kolumner av luft nästan alltid från kraftiga åskväder. Således är en cumulonimbus, eller åska, den ultimata molnkällan för majoriteten av tornados.

Cumulonimbus

Cumulonimbus moln - potentiella tornadofabriker - är höga formationer skapade när en uppvärmd luftmassa blir instabilt och stiger väsentligt, som genom stark konvektion eller vid gränsen för en framkallande front. Beroende på variationer i temperatur, luftfuktighet och vindriktning kan en sådan luftmassa helt enkelt producera fluffiga cumulusmoln, eller vara tillräckligt flytande för att fortsätta stiga uppåt. Uppblåsta kumulusmoln kan rikta sig in i cumulonimbus, sväva med ett centralt uppdrag och flankande downdrafts och spottar regn, blixt och åska. En mogen cumulonimbus har vanligtvis en mothållsformad topp där den masserar mot ett kapplager av stabil luft. Detta är ofta tropopausen - gränsen mellan den lägre atmosfären eller troposfären och den högre stratosfären. En energisk åska kan dock visa "överskridande toppar" - molnhumor som sträcker sig in i tropopausen och till och med stratosfären - en annan ledtråd till en storm som är flyktig nog att generera en tornado.

Supercell Thunderstorms

En speciell typ av cumulonimbusbildning, den exceptionellt kraftiga åskan kallad en supercell, verkar särskilt förknippad med tornados födelse. Större instabilitet och betydande vertikal vindskjuvning - kontraster i vindhastighet och riktning med höjd - är de främsta ingredienserna för en supercell åskväder, som kännetecknas av en kraftigt roterande uppdrag som kallas mesocyklon. I sin rörelse och blandning av varma och kalla, torra och fuktiga luftmassor är en mesocyklon i princip en miniatyr extratropisk cyklon, de stora lågtryckstörningarna som är ansvariga för mycket av vädret i mitten av breddgraderna. Mesocykloner kan uppträda märkbart lutade och har i allmänhet en flatt, icke-utfälld bas och ett tåg av cumulusmoln sträcker sig, vanligtvis sydväst, bakom supercellens åska.

Wall Cloud

Nästa fas identifieras ofta i uppkomsten av en tornado är ett väggmoln som faller från en mesocyklon, även om sådana moln ibland observeras i icke-supercell åskväder. Ofta roterar sig dessa mörka, hotfulla draperier i grunden sänker protuberanser av mesocyklonens bas. Uppdrag som sugs in i väggmoln kan virvela in i en spinnkolonn och producera ett pre-tornado-trattmoln.

Funnel Cloud

Ett trattmoln är omedelbar föregångare till en fullblåst tornado. Ett trattmoln som faller ned från ett åskhår kan bära många gissar, från en smal, vridande piska till ett enda litet avtagande, elefantblock. Synligheten härrör från kondenserad vattenånga och närmare marken, inandning och spunnet avfall. Om det rör sig ner - och inte alla gör - blir en trattmoln officiellt en tornado. En twister övergår genom flera faser, som gör det mesta av sin förstörelse i sina "mogna" steg, och gradvis försvagas och sprider sig i "förfallna" och "rep" former.