Matkedjor matar relationer mellan kategorier av organismer. De är grundläggande begrepp inom studier av ekologi. Att förstå livsmedelskedjor hjälper dig att förstå hur energi strömmar i ett ekosystem och hur föroreningar samlas. I botten av livsmedelskedjan finns producenter, vilka är växter och alger som fångar solljus och koldioxidgas för att göra socker. Nästa är växtätare, som kor. Då äter köttätare, såsom människor och björnar, växtätarna. Slutligen, dekomponenter, av vilka några är mikroskopiska, bryter ner alla döda organismer i molekyler.

Producenter

I början av livsmedelskedjan finns producenter eller organismer som är fotosyntetiska. Fotosyntes är omvandlingen av ljusenergi från solen för att fixera atmosfärisk koldioxidgas till glukos, ett socker. På land är producenterna växter. I havet är producenter mikroskopiska alger. Livet som vi känner det på jorden skulle inte existera utan producenter, eftersom djur i kategorierna högre livsmedelskedjor måste äta producenter för att få deras källa till organiskt kol eller kol som är smältbart.

Primär konsumenter < primära konsumenter är växtätare, eller organismer som äter växter, alger eller svampar. Primärkonsumenter är vanligtvis små gnagare eller insekter som matas på växter. Men de kan också vara stora djur som baleenhvalar som filtrerar ut och matar sig på alger i havet. Människor kan också vara primära konsumenter, eftersom vi är allivare, vilket innebär att vi äter både växter och djur. Ytterligare exempel på primära konsumenter är larver, kaniner, kolibrier och kor.

Sekundära och tertiära konsumenter

Sekundära konsumenter är köttätande, vilket betyder att de får energi genom att bara äta växtätande djur. Vissa sekundära konsumenter är grodor som äter insekter, ormar som äter grodor och rävar som äter kaniner. Tertiära konsumenter är köttätare som äter sekundära konsumenter. Tertiära konsumenter är vanligtvis större än sitt byte. Några exempel på tertiära konsumenter är örnar som ormar, människor som äter alligatorer och mördare som äter sälar. Uppsamlingen av kemiska föroreningar har dokumenterats för att påverka vissa tertiära konsumenter, till exempel den skalliga örnen, allvarligt. De konsumerar många byte som har små mängder av föroreningar, så kemikalien byggs upp i sina kroppar i höga koncentrationer. De som inte effektivt eliminerar kemikalierna från sina system har konsekvenser. Denna förstoring kallas bioackumulering.

Nedbrytare

Nedbrytare kan sträcka sig från mikroskopiska organismer till stora svampar. De matar sig på döda växter och djur. På så sätt konsumerar de alla andra organismer i livsmedelskedjan. Nedbrytare inkluderar bakterier och svampar. En klass av sönderdelare kallas saprobes, som växer i sönderfallande organiskt material. Ett exempel på en saprobe är en svamp som växer på ett fallet träd. Dekomponenter har en kritisk roll i ekosystemet genom att bryta ner organiskt material i ammoniak och fosfater, vilket hjälper till att återvinna kväve och fosfor i kväve- och fosforgeokemiska cyklerna.