Människan är den främsta orsaken till markföroreningar. Före den industriella revolutionen, som sträckte sig ungefär 1760-1850, hade människor inte den tekniska förmågan att massivt förorena miljön. De skar ned skogar, hade problem med människors avfallshantering och föroreningar från aktiviteter som garvningsläder, köttbearbetning och gruvdrift, men inget som föroreningsnivåer som berodde på industrialisering. Dagens föroreningskällor påverkar stora områden med allvarliga föroreningar som hotar människors välbefinnande.

Typer av föroreningar

Det finns många slags och källor till förorening. Föroreningar uppstår genom avskogning - för loggning, jordbruk eller utveckling - och avrinning av jordbruksprodukter, som bär bekämpningsmedel och gödselmedel. Tungmetaller som bly, arsen och kadmium kommer från gruvdrift och industriavfall. Persistenta organiska föroreningar, eller POP, är giftiga kemikalier som härrör från industriproduktion, som har klättrat dramatiskt från efter andra världskriget till nuvarande tid. POP håller sig länge i miljön. Exempel är kommersiella insekticider, polyklorerade bifenyler eller PCB och dioxiner. Andra farliga ämnen som är skadliga för människor är radioaktiva ämnen, organiska lösningsmedel, syror och alkalier.

Mänskliga hälsorisker

Människor som arbetar i kemiska anläggningar, gruvor, som pesticidapplikatorer, eller som bor nära osäkra Hanteringsställen för farligt avfall riskerar direkt exponering för föroreningar. Giftiga kemikalier kan inandas, tränga in genom huden eller ätas med mat och vatten. Tungmetaller som bly, kadmium, krom och arsen är cancerframkallande, påverkar reproduktionen och kan orsaka dödsfall. Människor som utsätts för POP kan ha utvecklings-, beteendemässiga, endokrina, reproduktiva, neurologiska och immunologiska hälsoproblem, enligt U.S. Environmental Protection Agency (EPA). Bekämpningsmedel kan påverka de nervösa och endokrina systemen, orsaka hud- eller ögonirritation eller orsaka cancer beroende på typen av bekämpningsmedel och exponeringsnivå.

Livsmedelssäkerhet

Många giftiga föroreningar går in i växter från förorenad mark. Toxinerna i förorenade växter ackumuleras i vävnaderna från djur som konsumerar växterna och överför livsmedelskedjan till högre trofiska nivåer, eftersom varje djur i livsmedelskedjan blir byte. Vissa föroreningar ökar i koncentrationen i vävnader från en trofisk nivå till nästa, en process som kallas biomagnificering.

PCB och dioxinlika föreningar ackumuleras i fettvävnader från djur och människor. Människor förvärvar dioxiner genom att äta förorenat kött, mejeriprodukter och fisk. Exponering för PCB före födseln kan orsaka hyperaktivitet, lägre IQ, fördröjd läsning och förkortad uppmärksamhet, enligt Institute for Health and the Environment vid University of Albany. Dioxiner är cancerframkallande och påverkar det fetala endokrina systemet. Bekämpningsmedel används ofta i jordbruket och kan vara beständiga på grödor efter skörd. EPA fastställer standarder för användning av bekämpningsmedel, inklusive att man utvärderar en "rimlig säkerhet om ingen skada" av bekämpningsmedelsrester på livsmedelsväxter.

Vattenskydd

Jordföroreningar är ett globalt problem och många giftiga kemikalier få transporteras långt från ursprungsorten med vatten och vind. Både ytvatten och grundvatten kan bära föroreningar som lakas från marken och sprida dem över ett brett område, ofta över gränserna för nationella och internationella gränser. Dricksvatten kan bli förorenat genom felaktig bortskaffande av humant avfall, vilket orsakar sjukdomar som kolera, tyfus och dysenteri, vilket är allvarliga problem i utvecklingsländerna.