Bland de mest konsumerade råvarorna på jorden har palmolja tyst funnits i nästan hälften av produkterna på affärshyllor, från läppstift till potatisflis och tvålar till djurfoder. Och även om det har hjälpt utvecklingsländerna att göra enorma ekonomiska framsteg, säger kritiker att palmolja kommer till en oacceptabel kostnad.
Varför Palmolja?
Palmolja kommer från frukten av den afrikanska oljepalmen, en gröda som växer i fuktiga tropikerna. En hektarplantering kan producera så mycket som tio gånger mer olja än för andra ledande grödor, vilket gör den till den mest effektiva oljeväxtskörden i världen.
En nationell vetenskapsakademi rapporterar 2002 otvetydigt kopplad trans fettsyror till hjärtsjukdom, öppnar dörren för oljepalmindustrin för att fylla ett tomrum när konsumenterna flyttade bort från de delvis hydrerade oljorna som används för att förbättra smaken och hållbarheten hos bearbetade livsmedel. På en kort tid blev palmolja - världens minst dyra vegetabiliska olja - snabbt den föredragna matoljan av miljontals världen över. Sedan dess har den amerikanska palmoljaimporten av palmolja ökat med ca 485 procent och överstiger 1,27 miljoner ton år 2016.
I dag odlas 85 procent palmolja i Indonesien och Malaysia. För båda länderna är det en mycket lönsam exportgrödor. I 2014 exporterade Indonesien - världens största tillverkare - 20 miljoner av de 29,5 miljoner ton som producerades. Värdet till 21,6 miljarder US-dollar är palmolja den tredje största bidragsgivaren till landets valutavinst, bakom olja och naturgas. Malaysia ligger inte långt bakom, med 2014-export över 17,3 miljoner ton.
Miljökostnaderna
Eftersom efterfrågan på palmolja har ökat har odlingen av marken som används för att producera den ökat globalt. I större palmolja exporterande länder konverterades mer än 270 000 hektar arter och kolrika rika tropiska skogar årligen från 2000 till 2011, enligt en studie från Duke University. Och avskogningsgraden fortsätter bara att accelerera. Idag representerar oljepalm 5,5 procent av den globala odlade markanvändningen.
Bevarande biologer är djupt oroade över dessa trender. Malaysiska och indonesiska regnskogar är bland de mest biologiskt olika platserna på jorden och hem till hundratals däggdjur och fågelarter som riskerar att utrotas, inklusive sumatran tigrar, orangutanger och hjälmmade hornbills.
Indonesiens skogsministerium erkänner att mer än 1,17 miljoner hektar skog rensades från 2003 till 2006. På ön Sumatra, som har tappat mest, är mer än 75 procent av lavlandsskogen nu globalt hotade.
I en 2008- studie publicerad i naturen fann Princetonbiologen David Wilcove att omvandling av Malasias primära och sekundära skogar till oljepalm resulterade i signifikanta förluster av biologisk mångfald; i sekundära skogar försvann nästan tre fjärdedelar av fågel- och fjärilspartierna.
Dödliga konflikter
Branschen är snabbt påpekad att många stora plantager ger boende, sjukvård, utbildning och andra viktiga fördelar till traditionellt fattiga arbetstagare och deras familjer. Men människorättsgrupper har bekymmer. År 2016. Amnesty International hittade dotterbolag och leverantörer av Wilmar International, världens största palmoljehandlare, använt tvångs- och barnarbete och utsatta arbetare för giftiga kemikalier. Ännu mer oroande. motståndare till palmolja - inhemska samhällen, bönder och aktivister - har blivit kriminaliserade och till och med dödade. År 2016 sköt och aktiviserades miljöaktivisten Bill Kayong i Borneo. Kayong hade organiserat en grupp bybor i ett försök att återkräva land som kommunen hade överfört till palmoljebolaget Tung Huat Niah Plantation. En direktör och huvudaktieägare i företaget var inblandad, men flydde åtal.
En hållbar framtid för oljepalm?
Sedan 2004 har Rundtabellen om hållbar palmolja (RSPO) samlat en konsortium av industrin och icke-statliga grupper för att förbättra hållbarheten i palmoljeproduktionen. Men bara en bråkdel av den globala palmoljeproduktionen är idag certifierad av gruppen.
Stuart Pimm, Doris Duke, professor i bevarande vid Duke University och medförfattare av studien som mäter palmoljepåverkan på avskogning och biologisk mångfald förlust har kallat hållbar palmolja en "oxymoron, om den rensar tropisk skog och driver arter till utrotning." Under 2012 skickade Pimm och nio andra ledande forskare ett brev till RSPO, där de bad att införliva nya standarder för att skydda kolrika torvmarker och biologisk mångfald sekundära skogar. Hittills har RSPO inte införlivat helt eller delvis i de miniminormer som varje RSPO-medlem måste träffas, vilket gör att många icke-statliga organisationer kan ifrågasätta om programmet är "hållbart" endast i namnet.
