Mångfald kan innebära många saker. I ett ekosystem kan mångfald hänvisa till antalet olika arter eller ekologiska nischer som är närvarande. Skala upp saker inom en region, det kan finnas en mångfald ekosystem. Om vi går ner till artens nivå är den genetiska mångfalden hur mycket genetisk variation det finns i en befolkning. Den genetiska mångfalden är viktig eftersom de mer generna är i en befolkning, ju mer sannolikt att en av dessa gener kommer att vara till hjälp i händelse av hot som klimatförändringar eller en ny sjukdom. Genetisk mångfald är relaterad till en arts förmåga att anpassa sig till en föränderlig miljö.
Inhemska hundar
Människor har skapat olika hundrasorter inom arten genom att selektivt uppföda individer med drag som de vill ha . Den genetiska variationen inom dessa raser minskar eftersom deras effektiva befolkningsstorlek är begränsad av människor som kontrollerar deras tillgång till kompisar. Den genetiska variationen mellan raser har emellertid ökat när de olika raserna avviker. Nettoeffekten är en population som har mer genetisk mångfald än sin närmaste vilda kusin, vargen (se referens 1).
Träiga växtarter
Träiga växter, som träd, tenderar att ha mer genetisk mångfald, i stort sett än kärlväxter, såsom gräs. Detta gäller både inom populationer och inom olika arter. En del av mångfalden beror på storleken på varje arts geografiska intervall och hur långt de kan flytta sin genetiska information, till exempel genom vindbestämning eller djursäddsdispersionsmedel. Många av skogsplanteras mångfald är emellertid fortfarande ett mysterium och är troligen knutet till den enskilda artens evolutionära historia (se referens 3).
Allmänna vs. Specialistarter
Allmänna är mycket anpassningsbara arter som kan anpassa sitt beteende och kost till en föränderlig miljö. Coyotes är ett exempel på en generalistisk art. Specialiserade arter har, jämfört, utvecklat mycket specifika egenskaper som gör att de kan dra nytta av en viss resurs. Kolibrier är ett exempel på en specialart. Miljöer med mer variationer tenderar att gynna generalistiska arter och också mer genetisk mångfald inom arten. Medan det finns många undantag kan en tumregel vara att generalister har mer genetisk variation än specialister, delvis för att deras miljöer kräver mer anpassningsbarhet (se referens 4).
Cheetahen
Exempel Att visa betydelsen av genetisk mångfald kommer inte alltid från de mest olika arterna. Cheetahs upplevde en genetisk flaskhals omkring 10 000 år sedan, en punkt där deras befolkning reducerades till mycket låga antal och de återstående djuren blev inavlade. De flesta arter varierar i cirka 20 procent av sina gener, men cheetahs varierar bara med 1 procent. Den låga genetiska variabiliteten gör försvagande och även dödliga genetiska störningar vanligare och leder till låg reproduktiv framgång. Om cheetahs överlever som en art, kan det vara årtusenden innan de helt återställer sin genetiska mångfald (se referens 2).
