Seagrasses är nedsänkta blommande växter som lever i grunda kustvatten. De spelar en viktig roll för att bevara den biologiska mångfalden i havslivet, eftersom de skyddar eller närmar tusentals djur- eller växtarter och hjälper till att hålla oceanerna friska genom att låsa kol och släppa ut syre. Anpassad till livet i saltvatten genom evolution från landbaserade växter, anpassas seagrass ständigt till naturliga förändringar i miljön som orsakas av väder och stigande havsnivåer. Det kan dock inte vara möjligt att anpassa sig till den allvarliga och ökande skador som nu orsakas av mänsklig aktivitet. Det kan bara återhämta sig om människor känner igen sin betydelse, återställer vad de har förstört och slutar orsaka ytterligare förstörelse.

Anpassning till marinmiljön

Seagrasses har utvecklats för att motstå olika grad av salthalt. De kan också tolerera temperaturer som sträcker sig från minus 6 till 40 grader C. Deras horisontella stammar, kallade rhizomer, gör det möjligt för dem att klara av dragning av strömmar och vågor. Rötterna växer ner från rhizomet för att förankra växten till havsbotten, medan flexibla blad växer rakt upp och kan böja sig till strömmen utan motstånd. I blandade sjögrässkolonier bildar kortvariga, snabbväxande gräs en matta som fäller sediment och stabiliserar havsbotten, vilket möjliggör högre, långsammare växter för att etablera rötter.

Naturliga hot mot överlevnad

Klimatförändringar på grund av global uppvärmning hotar både marina och terrestriska ekosystem. Stormar, jordbävningar och tsunamier kan riva upp sjögräsfält och fylla vattnet med lera och skräp. Levande mattor av seagrass hjälper vanligtvis att skydda strandlinjen genom att diffundera våldet av vågor, och seagrass växer tillbaka så småningom. Seagrass reagerar på stigande havsnivåer genom att sprida strandvägarna i grundare vatten. Sedimentet som samlar in bidrar till att förhindra erosion och sänker hastigheten vid vilket landområdet är förlorat till havet.

Man-made Threats

Förutom att uppmuntra den globala uppvärmningen, hotar mänskliga aktiviteter direkt seagrass i sätt som är svåra att anpassa sig till. Avloppsvatten, oljeutsläpp och jordbruks- och industriavfall förorenar vattnet och gör det skumt. Seagrass behöver klart solstrålat vatten för fotosyntes. Utan det dör plantorna och ruttnar, vilket resulterar i mer, inte mindre växthusgaser, samt förlust av livsmiljö för de andra växterna och djuren som berodde på gräset. Kustutveckling som involverar muddringshamnar och byggande av havsväggar och bryggor kan förstöra sjögräsängar och störa strömmar. Båt propellrar kan också riva upp seagrass och lämna djupa ärr.

Betydelsen av överlevnaden av andra arter

Seagrass hjälper till att mildra effekterna av global uppvärmning på flera sätt. Det fungerar som en kolsänkning genom att absorbera koldioxid, samtidigt som man producerar syre genom fotosyntes. Det stabiliserar havsbotten, skyddar kuster från erosion och stormskador. Det filtrerar sediment och lugnar vågor.

Seagrassängar ger mat och skydd för havsportar, sköldpaddor, korallrev, marina däggdjur som dugonger och manater, och tusentals fiskarter. Genom att fungera som en marina plantskola stödjer ängarna fritids- och kommersiellt fiske samt ekoturism. Att skydda och främja tillväxten av seagrass representerar därför ett sätt för kustsamhällen - människan, växten och djuret - att hantera några av effekterna av klimatförändringarna.

Hjälpa Seagrass överleva

Människor måste inse att seagrass är lika viktigt för marina ekosystem som korallrev och saltmassor och som kritisk för världens syre /koldioxidbalans som regnskogarna. Nyckeln till att återställa eller upprätthålla sjögräsängar är upplyst förvaltning på statlig, federal och lokal nivå. Det handlar om kartläggning, övervakning och analys, så att utbildningsprogram och bevarandeprogram kan planeras på bästa möjliga sätt. Replanting kan hjälpa, men måste stödjas av förbättringar i vattenkvalitet och reglering av aktiviteter som båtliv och byggnad, så att seagrassen har chans att trivas.