Solen är den ultimata källan till ljus och värme för planeten Jorden och sätter igång mycket stora och komplexa system som utvecklar och upprätthåller livet. Ett sådant landbaserat ekosystem är skogen, som stöder en biologisk mångfald av växter, som i sin tur ger mat till andra levande saker. Flera distinkta typer av skogsmiljöer finns på jorden, såsom barrträd, löv och blandat. En studie av lövskogen visar hur en livsmedelskedja fungerar inom ett ekosystem som upplever olika säsongsförändringar.

Den lövskogscykel

Till skillnad från barrskogen, vars träd i allmänhet inte förlorar deras löv varje år, lövskogen kännetecknas av förekomsten av blommande träd, buskar och buskar, av vilka de flesta förlorar sina löv när vädret blir kallare och ljusperioden varje dag blir kortare. Sådana träd och växter går in i viloläge på vintern, en anpassning som är utformad för att bevara livet när energikällorna minskar.

Solenergi: Den första länken i kedjan

Matkedjan inom lövskog omfattar "producenter", "konsumenter" och "sönderdelare". I början av kedjan är solen, som förvandlar växter till producenter. När solens energi i form av ljus och värme träffar ytan av en växt blad, stimulerar en fotokänslig molekyl som kallas klorofyll en process som kallas fotosyntes, en serie kemiska reaktioner som omvandlar solens energi till sockermolekyler. Dessa molekyler lagrar den energi som ska användas senare av växten och i sista hand av de organismer som använder växten för mat. En del av denna energi går till produktionen av frön, som bär den genetiska koden för att vidareutveckla arten. Ett annat resultat av fotosyntes är produktionen av syre och absorptionen av kol i form av koldioxidgas.

Producenterna

Producenterna av mat i en lövskog är de träd och växter som omvandla solljus till massa och lagrad energi. Dessa växter blir därefter den grundläggande matkällan för konsumenterna ovanför dem i livsmedelskedjan. Till exempel äter insekter, fåglar, gnagare och rådjur bladen och andra delar av växterna och tar upp sin lagrade energi som näring. Symbios uppträder emellertid också, varigenom organismer av olika arter verkar under ett slags kooperativ arrangemang, t.ex. när honungsböna pollinerar växter när de samlar nektar. Dessutom bryter bakterier i jorden ner näringsämnen till en form som är lättanvändbar av växtsystemens rotsystem.

Konsumenterna

Inom lövskogslivets livsmedelskedja är konsumenterna organismer som är oförmögen att producera sin egen mat och måste äta andra organismer för att överleva. Konsumenterna kan vara av primär, sekundär eller tertiär typ. Primärförbrukare inkluderar insekter, gnagare och större växtätare som äter främst växter, gräs, frön och bär. Sekundära konsumenter inkluderar rovfåglar, som ugglor och hökar, och andra små rovdjur som rävar och skunkar, som äter insekter och gnagare. Tertiära konsumenter, som sägs vara på "översta" av livsmedelskedjan, är rovdjur som ropar på mindre djur under dem i livsmedelskedjan.

Nedbrytarna

Alla levande saker har ett liv span, och utan ett sätt att återvinna döda organismer, skulle ekosystemet snart fyllas med resterna av växt- och djurliv. Nedbrytare bryter ner sådana kvarlevor genom att konvertera dem till mindre och mindre delar, vilket i slutändan blir ny mark. Bakterier och insekter utövar denna funktion, liksom svampar och vissa större skräpmedel. Den resulterande näringsrika jorden blir idealisk för frön att växa, och börjar livets cykel igen.