Bärkapacitet är den största befolkningsstorleken som ett ekosystem kan hållbart stödja utan att försämra ekosystemet. I viss mån är befolkningsantalet självreglerande eftersom dödsfall ökar när en befolkning överstiger dess kapacitet. Sjukdom, konkurrens, rovdjur-bytesinteraktion, resursanvändning och antalet befolkningar i ett ekosystem påverkar alla bärkapacitet.
Befolkningstillväxt

Befolkningsekologer definierar bärkapacitet som den befolkningsstorlek där befolkningens tillväxt är är lika med noll. En befolkning med bärkapacitet växer eller krymper varken. När antalet individer i en population av djur, växter eller människor överstiger deras bärförmåga, är antalet dödsfall fler än födslen. När befolkningen sjunker under bärförmågan växer födelsetalet tills födslorna är fler än dödsfallen. När befolkningen har bärkapacitet slutar siffrorna att variera.
Förändrade faktorer -

Bärförmåga kan också tas i en bredare mening - för att betyda alla växter och djur som ett område på jorden kan stödja genast. Varje organism som bor där kommer att ha en annan bärförmåga, en som interagerar med allt omkring den. Om klimatet förändras och de resurser som ett visst djur behöver för mat tappar till exempel, kommer den förändring av bärförmågan för en art att påverka andra populationer i området. Bärförmåga för en art eller population beror på mängden tillgängliga resurser, befolkningsstorlek och de resurser som varje individ i befolkningen förbrukar.
Mönster

När en befolkning går in i ett nytt ekosystem eller ligger långt under bärförmågan för det ekosystemet tar ett av två mönster grepp när befolkningen anpassas. I det första mönstret ökar populationerna snabbt medan resurser och mat är rikligt men långsamt när antalet närmar sig bärkapacitet. Resursbrist och lägre födelsegrader bromsar befolkningstillväxten innan bärkapaciteten uppnås.

I det andra mönstret växer en befolkning exponentiellt och överskottar bärkapaciteten utan att jämna ut. Dessa populationer uttömmer begränsande resurser och kraschar sedan, med höga dödsnivåer som leder till en drastiskt reducerad befolkningsstorlek.
Mänskliga implikationer

För människor hänvisar vanligtvis till antalet människor som jorden kan hållbart stödja som ett integrerat ekosystem. Levnadsstandard spelar in vid beräkning av bärförmåga för människor. Jorden kan stödja ett relativt litet antal människor som konsumerar en västerländsk kost, köra sina egna bilar och bor i stora enfamiljshus - eller ett större antal människor med levnadsstandard vanligare i utvecklingsländer. Mänskligt beroende av teknik komplicerar frågan, eftersom människor har en viss förmåga att förändra sina miljöer. Frågan om den mänskliga arten kommer att jämna ut nära bärförmåga eller "krascha" som en art återstår att se.