Naturkatastrofer kan orsaka drastiska miljöförändringar och om det är tillräckligt allvarligt, även massutrotningar. Miljön består av omgivningen och förhållanden där en person, djur eller växt trivs. Naturkatastrofer har uppstått sedan bildandet av jorden för 4,6 miljarder år sedan. Massutrotningen av dinosaurier anses vara resultatet av en stor asteroidpåverkan och möjligen ökad vulkanism för cirka 65 miljoner år sedan som orsakade katastrofala miljöskador från globala skogsbränder, blockerar solen och ökade koldioxidutsläpp i atmosfären. Genom att undersöka tidigare naturkatastrofer och deras miljöpåverkan kan vi lära oss vad vi kan förvänta oss i framtiden.

Vulkaner

En vulkan orsakas av extrema tryck inuti jorden som orsakar utstötning av pyroklastiska material, inklusive stenar, lava, hetgas och aska i atmosfären. Den 5 april 1815 blev Mount Tambora, på ön Sumbawa, Indonesien, den största vulkanutbrottet i inspelad historia som utstod ett stort askmoln i atmosfären över en period av flera dagar. Vid 1816 hade asken cirklat jorden som skapade det som var känt som "året utan sommar". Klimatet förändrade orsakade oseasonably kallare temperaturer inklusive frost under sommaren i USA. I både USA och Europa fanns det kraftiga minskningar av grödorproduktiviteten från onormala utfällningsmönster som ledde till hungersnöd som dödade 71 000 människor.

Jordbävningar

Jordbävningar är plötsliga energiförluster i jordskorpan. Dessa jordbävningar kan skicka ut våldsamma seismiska vågor som förstör byggnader, förskjuta markmassor och förändra markens egenskaper. En jordbävning på 7,8 magneter slog den 27 juli 1976 i Tangshan i Kina och dödade nästan 500 000 personer. Förflyttning, jordstyrka reducerad med vattentryck deformerade jordskikten som orsakade att många byggnader kollapsade eftersom jorden inte längre kunde stödja sina fundament. Det stora antalet döda kroppar ökade också risken för överföring av sjukdomar från människor och djur.

Tsunamis

11 mars 2011 slog ett jordbävnings magnitud 9,0 av Japans östkust ut som en tsunami våg som steg över 100 meter hög och reste nästan 6 miles inåt landet. Tsunamier kan inträffa när vatten blir förskjutet under jordbävningsaktivitet som orsakar skador på grödor, förorening av sötvattenresurser och förskjutning av människor och djur på grund av nedbrytning av livsmiljöer. Japans Fukushima Daiichi kärnkraftverk katastrof inträffade delvis på grund av att jordbävningen och tsunamin orsakade strömavbrott och inaktiverar reaktorns kylsystem som släpper ut dödlig strålning i havet och atmosfären.

Hurricanes

Hurricanes kan orsaka många miljöpåverkan från markskador på vattenföroreningar och klimatförändringar. Den turbulens som skapas av grova hav och skräp kan mudda vattnet vilket gör att mindre solljus tränger in i effekten av den mängd fotosyntes som leder till minskat upplöst syre och fiskdämpningar. Alternativt kan starka vindar över havet också öka näringsämnena i vissa områden genom uppvällning, en process som ger näringsrikt vatten till ytan. Den 29 oktober 2012 rekord storm-surge från orkanen Sandy slog i nordöstra USA som orsakade en uppskattad 11 miljarder gallon obehandlat och delvis behandlat avloppsvatten i många lokala vattenvägar som utgör en miljöhälsorisk.