Vi tänker typiskt på en vulkanutbrott som en katastrofal och mycket destruktiv händelse. Även om det är sant att en vulkan kan orsaka stor förödelse, kan det också vara ekologiskt fördelaktigt genom att forma habitat och gödningsmedel. Även efter en större utbrott kan ett stort antal växter och djur snabbt återkolla det drabbade landskapet och bygga upp ekosystemet.

De vulkaniska utbrottens omedelbara inverkan kan vara förödande för växter och djur, inklusive människor. En utbrott vulkan kan frigöra gaser, aska och magma, en blandning av smält sten, kristaller och gaser. Magma, som kallas "lava" när den når jordens yta, ligger vanligtvis i temperaturer från 600 till 1200 grader Celsius, eller 1112 till 2192 grader Fahrenheit. Flödande lava- och utbrottsmassor och skräpslingor kan döda växter och djur direkt och också drabbas djupt av organismer genom att förvandla livsmiljöer och resurser. Vulkanaska, som kan orsaka andningsbesvär hos djur, kan också döda insekter på grund av sin skarpa kanter. Detta påverkar i sin tur livsmedelsförsörjningen av insektslevande fåglar och fladdermöss, åtminstone på kort sikt.

Vulkaniska jordar

Även om vulkanutbrott är mycket destruktiv har det också fördelar för ekosystem runt vulkanen. Magma kan innehålla kiseldioxid, järn, magnesium, kalcium, kalium och natrium, och därmed är jorden som härrör från förväxlande vulkaniska stenar och aska ofta exceptionellt rik på näringsämnen. Sådan jordfruktbarhet stärker växttillväxten, som bidrar till återhämtningen av ett ekosystem efter en explosion. Det förklarar också den stora produktiviteten av jordbruksmarker i närheten av många av världens vulkaner.

Återkommande ekosystem

Växterna som växer runt en vulkan är avgörande för att återställa ekosystemet. Det finns många sätt att växter återvänder till ekosystemet: Fröerna av växter kan skyddas i jorden vid exempelvis utbrott eller frön kan deponeras i ett område senare av vind eller fåglar. Buskar, ormbunkar och andra små växter som mossar är ofta de första som börjar växa. Deras tillväxt bidrar till att bryta ner sten till jord för andra växter. Regn är också en faktor för återhämtning, där områden med hög nederbörd ofta återhämtar sig snabbare än torra områden.

Växter och djur

Specifika växt- och djurarter som bor i vulkanen varierar beroende på större geografiskt sammanhang. Till exempel isoleras den vulkaniska hawaiiska skärgården av tusentals miles av öppet hav, vilket huvudsakligen begränsar den inhemska faunan till djur som kan flyga, simma eller flotta från avlägsna landmassor, såsom insekter, fladdermöss, fåglar och sköldpaddor. Många av dessa organismer - som i kraft av deras extrema isolering från fastlandsrelaterade familjer utvecklats till mycket unika former - hotas nu av exotiska invasiva arter som katter som introduceras av människor. Mindre isolerade vulkaner har vanligtvis mer varierade ekosystem. Mount St. Helens i Cascade Range, till exempel, stöder allt från grodor och voles till älg, svarta tjurhjort, svarta björnar och bergslöv.

Termofiler

Vissa former av liv, känt som termofiler, har anpassats för att överleva i extremt varma miljöer och kan faktiskt leva under vulkaniska förhållanden. Termofiler är i allmänhet mikroorganismer. Till exempel är de heta poolerna vid Yellowstone National Park, uppvärmda av vulkanisk geotermisk aktivitet och ofta över kokpunkten för vatten hemma för blomstrande samhällen av termofila mikroorganismer. Speciellt anpassade enzymer, kända som extremozym, skyddar dessa organismer från extrema temperaturer.