Kredit:CC0 Public Domain
Global uppvärmning kan bli "katastrofisk" för mänskligheten om temperaturökningarna är värre än många förutsäger eller orsaka kaskader av händelser som vi ännu inte har beaktat, eller faktiskt båda. Världen måste börja förbereda sig för möjligheten av ett "klimatslutspel".
Detta enligt ett internationellt team av forskare under ledning av University of Cambridge, som föreslår en forskningsagenda för att möta dåliga till värsta fall. Dessa inkluderar utfall som sträcker sig från en förlust av 10 % av den globala befolkningen till slutlig mänsklig utrotning.
I en artikel publicerad idag i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences , forskarna uppmanar Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) att ägna en framtida rapport till katastrofala klimatförändringar för att stimulera forskning och informera allmänheten.
"Det finns många skäl att tro att klimatförändringar kan bli katastrofala, även vid måttliga nivåer av uppvärmning", säger huvudförfattaren Dr. Luke Kemp från Cambridges Center for the Study of Existential Risk.
"Klimatförändringar har spelat en roll i varje massutrotningshändelse. Det har hjälpt föll imperier och format historien. Till och med den moderna världen verkar anpassad till en viss klimatnisch", sa han.
"Vägarna till katastrofer är inte begränsade till de direkta effekterna av höga temperaturer, såsom extrema väderhändelser. Konsekvenseffekter som finansiella kriser, konflikter och nya sjukdomsutbrott kan utlösa andra katastrofer och hindra återhämtning från potentiella katastrofer som kärnkraft. krig."
Kemp och kollegor hävdar att konsekvenserna av en uppvärmning på tre grader Celsius och däröver, och relaterade extrema risker, har undersökts.
Modeller gjorda av teamet visar att områden med extrem värme (en årlig medeltemperatur på över 29 grader Celsius) kan täcka två miljarder människor år 2070. Dessa områden är inte bara några av de mest tätbefolkade, utan också några av de mest politiskt ömtåliga.
"Genomsnittliga årliga temperaturer på 29 grader påverkar för närvarande cirka 30 miljoner människor i Sahara och Gulf Coast", säger medförfattaren Chi Xu vid Nanjing University.
"Senast 2070 kommer dessa temperaturer och de sociala och politiska konsekvenserna att direkt påverka två kärnvapenmakter och sju laboratorier för maximal inneslutning som innehåller de farligaste patogenerna. Det finns en allvarlig potential för katastrofala följdeffekter", sade han.
Förra årets IPCC-rapport föreslog att om atmosfärisk CO2 fördubblas från förindustriella nivåer – något som planeten är halvvägs mot – då finns det en chans på ungefär 18 % att temperaturen stiger över 4,5 grader Celsius.
Kemp var dock medförfattare till en "text mining"-studie av IPCC-rapporter, publicerad tidigare i år, som fann att IPCC:s bedömningar har skiftat bort från avancerad uppvärmning till att alltmer fokusera på lägre temperaturhöjningar.
Detta bygger på tidigare arbete han bidragit till att visa att extrema temperaturscenarier är "underutforskade i förhållande till deras sannolikhet." "Vi vet minst om de scenarier som betyder mest," sa Kemp.
Teamet bakom PNAS paper föreslår en forskningsagenda som inkluderar vad de kallar de "fyra ryttarna" i klimatslutspelet:svält och undernäring, extremt väder, konflikter och vektorburna sjukdomar.
Stigande temperaturer utgör ett stort hot mot den globala livsmedelsförsörjningen, säger de, med ökande sannolikheter för "brödkorgsmisslyckanden" eftersom världens mest jordbruksproduktiva områden drabbas av kollektiva härdsmältningar.
Varmare och mer extremt väder kan också skapa förutsättningar för nya sjukdomsutbrott då livsmiljöer för både människor och vilda djur förändras och krymper.
Författarna varnar för att klimatsammanbrott sannolikt skulle förvärra andra "samverkande hot":från ökande ojämlikhet och desinformation till demokratiska sammanbrott och till och med nya former av destruktiva AI-vapen.
En möjlig framtid som lyfts fram i tidningen är "varma krig" där tekniskt förbättrade supermakter slåss om både krympande kolutrymme och jätteexperiment för att avleda solljus och sänka globala temperaturer.
Mer fokus borde ligga på att identifiera alla potentiella tipppunkter inom "Hothouse Earth" säger forskare:från metan som frigörs av permafrostsmältor till förlusten av skogar som fungerar som "kolsänkor" och till och med potential för försvinnande molntäcke.
"Ju mer vi lär oss om hur vår planet fungerar, desto större anledning till oro", säger medförfattaren Prof Johan Rockström, chef för Potsdam Institute for Climate Impact Research.
"Vi förstår alltmer att vår planet är en mer sofistikerad och ömtålig organism. Vi måste räkna ut katastrofen för att undvika det," sade han.
Medförfattare professor Kristie Ebi från University of Washington sa:"Vi behöver en tvärvetenskaplig strävan att förstå hur klimatförändringar kan utlösa mänsklig masssjuklighet och dödlighet."
Lade till Kemp:"Vi vet att temperaturökning har en "fet svans", vilket innebär ett brett spektrum av lägre sannolikhet men potentiellt extrema utfall. Att möta en framtid med accelererande klimatförändringar samtidigt som man förblir blind för värsta scenarier är i bästa fall naiv riskhantering och i värsta fall dödligt dum." + Utforska vidare
