Studien av djurbeteende, kallad etologi, är ett brett område som omfattar både instinktiva och lärda beteenden samt onormala beteenden. Inom vissa djurarter kan vissa beteenden vara närvarande i alla medlemmar medan andra är mer specifika för vissa individer, platser eller situationer. Även de enklaste livsformerna uppvisar beteendemässig aktivitet och huruvida beteendet är normalt eller onormalt kan ge insikt i deras mentala tillstånd.

Instinktivt beteende

En typ av instinktivt beteende är fasta handlingsmönster , vilket är beteenden som djuret är tvunget att engagera sig i. Exempelvis kommer vissa fåglar att höja kycklingar av andra fåglar om äggen sätts i sina boar under häckningssäsongen, eftersom omsorgen för ett ägg är ett fast åtgärdsmönster. Ett annat instinktivt beteende är imprinting, där ett barndjur accepterar en person, eller till och med en vara, som en surrogatmamma. Sexuellt beteende är också instinktivt, förstärkt av lek, vilket hjälper djur att lära sig frieri och parningskunskaper. Många av dessa beteenden dikteras av specifika kroppssystem, som nervsystemet, som reagerar på stimuli i miljön.

Lärat beteende

Lärat beteende är viktigt både för vilda djur, som måste lära sig specifika och nya sätt att överleva, och för husdjur som vi försöker träna. Djur kan lära sig att förutse att en åtgärd kommer att få ett förutsägbart resultat genom försök och fel, som att hunden lär sig att äta en behandling. Detta kallas operantkonditionering. De kan också lära sig att en händelse föregår en annan, till exempel ljudet av en metallmatskål som flyttas som signalerar mat som serveras, vilket är känt som associativt lärande. Djur lär sig också mycket genom att titta på andra och efterlikna. Alla dessa beteenden tillåter ett djur att anpassa sig till nya situationer och problem.

Onormalt beteende

Identifiera beteendemönster gör det möjligt för människor att bestämma när djur uppträder onormalt. Dessa onormala beteenden kan helt enkelt vara irriterande för djurägare. Men i andra fall kan de också vara farliga för djuret och andra eller ens hotar deras överlevnad. Till exempel kan otillräckligt aggressiva hundar, som kan drabbas av sjukdom eller trauma, vara potentiellt farliga för sig själva och andra. Beteendet kan hanteras om det identifieras som onormalt och normalt beteende återställs. Viktigare för överlevnad av arter är parning och uppfödning av avkommor, och i dessa fall kan abnormt beteende som leder till misslyckande att kompisera eller ta hand om avkommor utgöra ett hot mot djurets långsiktiga överlevnad.