År 2020 märkte seismologen Goran Ekström en märklig vickning som plockades upp den 28 november av seismografer runt om i världen. Den utgick från ett avlägset område i British Columbias branta, glacierade Central Coast Mountains, cirka 2 400 mil från Ekströms kontor vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, i Palisades, N.Y.

"När jag hittar något [som] ser lite konstigt ut tittar jag noggrannare på det", säger Ekström som studerar ovanliga seismiska händelser. Konventionella jordbävningar börjar vanligtvis med ett stort högfrekvent ryck, men så var inte fallet här. Detta var snarare ett lågfrekvent mullrande som gradvis accelererade innan det försvann tillbaka – enligt Ekströms studier, den sortens signal som ett stort jordskred producerade. Han mailade Marten Geertsema, en specialist på naturrisker vid BC:s provinsregering. Geertsema såg ingenting i nyheterna och fortsatte med att skanna de senaste satellitbilderna av området efter tecken på störningar, men kunde först inte se något.

Ungefär samtidigt hörde flygare från BC om ovanligt mycket trä som flyter i en fjord. De helikoptrade in. När de flög längre upp i en flod som matade fjorden såg de otaliga nedklippta träd och en stor ny ödemark av sand och grus. När de spårade upp en sidodal upptagen av en bäck som heter Elliot Creek, hittade de källan:det nya ärret efter ett gigantiskt jordskred. Den hade träffat en smältvattensjö vid foten av West Grenville-glaciären och skapat en tsunami som ödelade allt nedströms. Forskarna kopplade snabbt ihop punkterna.

I en ny artikel i tidskriften Geophysical Research Letters , Geertsema, Ekström och kollegor beskriver rasets omfattning och effekter, tillsammans med dess möjliga orsaker – som inkluderar den snabba recessionen för West Grenville Glacier, som har dragit sig tillbaka cirka 4 kilometer från mitten av 1800-talets position. Det är bara den senaste händelsen i en värmande värld där bergsglaciärer snabbt drar sig tillbaka och skapar förutsättningar för sådana kollapser. Uppsatsen åtföljs av ett spektakulärt visuellt interaktivt inslag från Hakai Institute, vars flera forskare har bidragit till rapporten.

Sedan 1900 har det varit minst 1 000 kända så kallade glaciala utbrott över hela världen. De har dödat minst 12 500 människor och skövlat dammar, städer, gårdar och vilda livsmiljöer. Många förekommer i branta områden i Himalaya; bergiga British Columbia och sydöstra Alaska är också hot spots. Även om orsakerna kan vara komplexa, är snabb glacial reträtt misstänkt i många fall. När isen drar tillbaka genom smala ishuggna dalar lämnas branta bergväggar som tidigare hölls tillbaka av isen spruckna och knappt hängande ihop. Ofta bildas en smältvattensjö vid glaciärens tå. Tid, nederbörd, frostverkan och gravitation gör resten. Som ett resultat tror många forskare att jordskred och resulterande översvämningar kommer att öka när klimatet värms upp, om de inte redan gör det.

Den nya uppsatsen är en av de mest kompletta analyserna av en glacial översvämning hittills. Författarna, från mer än ett dussin universitet, statliga myndigheter och privata forskningsinstitut, och de lokala Homalco och Xwe'malkwhu First Nations, använde laserkartläggning, satellitbilder, seismiska data och toppmoderna datorsimuleringar för att modellera vad hände.

De drog slutsatsen att cirka 50 miljoner ton sten – ungefär massan av alla bilar i Kanada – rasade 1 000 meter nerför dalväggen i en icke namngiven smältvattensjö vid glaciärens tå och in i själva glaciären. De säger att en del av isen förmodligen omedelbart blev flytande. Förflyttat vatten och sediment sprutade upp cirka 100 meter och rusade sedan i en våg ner i den 10 kilometer långa Elliot Creek-dalen med cirka 135 kilometer (84 miles) i timmen och skurade bort träd och jord. När den träffade den angränsande Southgate River, hopade sig skräp i en gigantisk fläkt; översvämningsvatten och skräp fortsatte genom floden för att bilda en mer än 60 kilometer lång sedimentplym i nedströmsfjorden.

Inga människor dödades, men utbrottet förstörde stora delar av skogen och laxens lekmiljö i Homalco-folkets traditionella länder. Fiskeforskare tror att hundratusentals eller till och med miljontals fiskar dödades direkt, och att fortsatt grumlighet i vattendelaren kan äventyra fiskens överlevnad. Ett avverkningsläger med mer än ett dussin fordon utplånades och bränsle och hydraulvätska fortsätter att läcka från kvarlevorna. Det kan finnas långsiktiga effekter på björnar och örnar, som är beroende av laxen, liksom de infödda.

Tidningen säger att den omedelbara utlösande faktorn för raset är okänd, men faktorer som leder fram till den "inkluderar sprucken berggrund med gynnsamt orienterade fogar och debuttressering av basen av sluttningen på grund av glaciärens reträtt." De karakteriserar händelsen som "ett exempel på en ibland underskattad riskkedja i höga berg som genomgår snabb deglaciation. [Snabb] reträtt kan öka riskerna med dessa händelser eftersom antalet och storleken på sjöar ökar under potentiellt instabila sluttningar i alpina dalar."

Ekström och hans tidigare Lamont-Doherty-kollega Colin Stark började studera möjligheten att upptäcka jordskred med hjälp av seismiska signaler omkring 2009. De har sedan dess dokumenterat mer än 50 stora händelser. Elliot Creek-rutschkanan är inte ens den största. 2015 upptäckte de kollapsen av 200 miljoner ton sten vid basen av Alaskas Tyndall-glaciär, under liknande förhållanden. Året därpå upptäckte de en kollaps på 120 miljoner ton i Alaskas Glacier Bay National Park.

Med risken som sannolikt ökar, undersöker forskare att använda seismiska instrument i realtid för att hjälpa myndigheter att utfärda tsunamivarningar och söka efter offer. Till exempel, en studie från 2020 ledd av Lamont-Doherty-forskare tittade på en bild från 1994 som upptäcktes av seismiska instrument timmar innan en efterföljande tsunami nådde en by i Bhutan och dödade 21 människor. Om instrumenten hade kopplats till ett tidig varningssystem hade människor kunnat rymma. "Detta är en slående och skrämmande påminnelse om att [utbrott översvämningar] som börjar på dessa höga höjder plockar upp sin förödande energi genom gravitationen på väg nedför", säger Joerg Schaefer, en av studiens författare.

Forskarna i den nya uppsatsen säger att den nära överensstämmelsen mellan deras fysiska modellering och fältbevisen de samlade in skulle kunna anpassas för att hjälpa till att förutsäga framtida utbrott. "Lyckligtvis har dessa och liknande händelser i västra Kanada inträffat i avlägsna bergsdalar", skriver de. "Det finns dock ingen garanti för att detta kommer att vara sant i framtiden, givet ökad utveckling och turism i dessa avlägsna områden."