När en undervattensvulkan bröt ut i Tonga i januari var dess vattensprängning enorm och ovanlig – och forskare försöker fortfarande förstå dess effekter.

Vulkanen, känd som Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, sköt miljontals ton vattenånga högt upp i atmosfären, enligt en studie som publicerades i torsdags i tidskriften Science .

Forskarna uppskattar att utbrottet ökade mängden vatten i stratosfären – det andra lagret av atmosfären, över området där människor lever och andas – med cirka 5 %.

Nu försöker forskare ta reda på hur allt vatten kan påverka atmosfären och om det kan komma att värma jordens yta under de närmaste åren.

"Det här var en händelse som hände en gång i livet", säger huvudförfattaren Holger Voemel, en forskare vid National Center for Atmospheric Research i Colorado.

Stora utbrott brukar kyla planeten. De flesta vulkaner skickar upp stora mängder svavel, vilket blockerar solens strålar, förklarade Matthew Toohey, en klimatforskare vid University of Saskatchewan som inte var inblandad i studien.

Den tonganska explosionen var mycket blötare:utbrottet började under havet, så det sköt upp en plym med mycket mer vatten än vanligt. Och eftersom vattenånga fungerar som en värmefångande växthusgas, kommer utbrottet förmodligen att höja temperaturen istället för att sänka dem, sa Toohey.

Det är oklart hur mycket uppvärmning som kan väntas.

Karen Rosenlof, en klimatforskare vid National Oceanic and Atmospheric Administration som inte var involverad i studien, sa att hon förväntar sig att effekterna är minimala och tillfälliga.

"Denna mängd ökning kan värma ytan en liten mängd under en kort tid", sa Rosenlof i ett mejl.

Vattenångan kommer att hålla sig runt den övre atmosfären i några år innan den tar sig in i den nedre atmosfären, sa Toohey. Under tiden kan det extra vattnet också påskynda ozonförlusten i atmosfären, tillade Rosenlof.

Men det är svårt för forskare att säga säkert, eftersom de aldrig har sett ett utbrott som det här.

Stratosfären sträcker sig från cirka 7,5 miles till 31 miles (12 km till 50 km) över jorden och är vanligtvis mycket torr, förklarade Voemel.

Voemels team uppskattade vulkanens plym med hjälp av ett nätverk av instrument upphängda från väderballonger. Vanligtvis kan dessa verktyg inte ens mäta vattennivåer i stratosfären eftersom mängderna är så låga, sa Voemel.

En annan forskargrupp övervakade explosionen med hjälp av ett instrument på en NASA-satellit. I sin studie, som publicerades tidigare i somras, uppskattade de att utbrottet var ännu större och tillför cirka 150 miljoner ton vattenånga till stratosfären – tre gånger så mycket som Voemels studie fann.

Voemel erkände att satellitbilden kan ha observerat delar av plymen som ballonginstrumenten inte kunde fånga, vilket gjorde uppskattningen högre.

Hur som helst, sa han, liknade den tonganska explosionen inte något som setts i den senaste historien, och att studera dess efterdyningar kan ge nya insikter om vår atmosfär. + Utforska vidare

Vatten i atmosfären från Tonga-utbrottet kan försvaga ozonskiktet

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.