Tidigare rapporter från Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) hade en utomjordisk känsla. Uppkomsten av klimatförändringar, än mindre övergången till låga utsläpp, verkade abstrakt och långt borta.

Den aktuella bedömningscykeln låter och känns i media res , mitt i saker och ting. IPCC:s tidigare rapport om klimatpåverkan, som släpptes i februari, bekräftade att effekterna av klimatförändringar redan är över oss. Veckans uppföljning av klimatbegränsning bekräftar att övergången till nettonoll är på gång, dock otillräckligt.

Klagomålet att "vi inte har gjort något i klimatförändringarna" är ohållbart. Rapporten uppskattar att befintliga styrmedel har undvikit globala utsläpp på minst 1,8 gigaton per år. Följaktligen är de värsta scenarierna allt mindre sannolika. Detta är en läglig påminnelse om vår kollektiva byrå, en påminnelse om att vi kan agera medvetet som ett globalt samhälle för att minska bruttoutsläppen.

Och ytterligare framsteg är i horisonten. Rapporten belyser hur den senaste tidens politiska och tekniska utveckling, särskilt de sjunkande kostnaderna för förnybar energi och ett starkare offentligt stöd för klimatåtgärder, har "öppnat nya och storskaliga möjligheter för djup koldioxidutsläpp."

Dessa prestationer är dock fortfarande otillräckliga. Medan de globala utsläppen ökar i långsammare takt, ökar de ändå. Nuvarande politiska åtaganden sätter oss knappt på rätt spår för en eventuell platå av utsläppen till 2050. De innebär en global uppvärmning på 2,4℃ till 3,5℃ år 2100, ett katastrofalt resultat.

Avgörande är att en platå i utsläpp fortfarande innebär en pågående uppvärmning. Om atmosfären vore ett badkar, skulle detta liknas vid att inte vrida kranen mer, men ändå låta kranen vara igång, så att badet fylls med en jämn hastighet istället för en ökande hastighet.

När utsläppen väl har stabiliserats stiger den globala temperaturen – liksom vattnet i badkaret – fortfarande. Grovt sett slutar världen bara att värmas ytterligare när vi når netto-noll. För att återgå till badkarsanalogin, betyder det att vi antingen stänger av kranen helt eller så stänger vi ner kranen till ett rinn (de svåra att minska utsläppen) samtidigt som vi suger av ett likvärdigt flöde (avlägsnar koldioxid från atmosfären).

Och om vi vill återgå till lägre temperaturer måste vi gå ännu längre:vi måste ta bort mer kol från atmosfären än vi släpper ut. Ju högre temperatur vi parkerar planeten vid, desto mer sannolikt kommer detta att behövas för att minska positiva återkopplingar som kan destabilisera klimatet ytterligare.

Vad detta betyder för Aotearoa Nya Zeeland

Det är inte okomplicerat att tillämpa IPCC-rapporten på ett visst land, som Aotearoa Nya Zeeland. Som IPCC själv inser kommer utvecklingsvägar mot netto-noll att skilja sig från land till land, beroende på "nationella omständigheter och kapacitet".

De materiella verkligheterna med nettonoll sätter dock begränsningar för hur övergången kan uppnås. Avkarboniseringen av energi är inte förhandlingsbar. Med rapportens ord:"Uppvärmningen kan inte begränsas till 2°C eller 1,5°C utan snabba och djupgående minskningar av energisystemets koldioxid- och växthusgasutsläpp."

Dessutom hävdar rapporten att en tidig avveckling av viss infrastruktur för fossila bränslen (såsom kolkraftsinfrastruktur) behövs för att uppfylla ambitionerna i Parisavtalet.

Koldioxidavlägsnande (CDR) kan verkligen spela en roll i globala begränsningsstrategier. Som rapporten säger:"Användningen av [avlägsnande av koldioxid] för att motverka svåra att minska restutsläpp är oundvikligt om nettonoll CO₂ eller växthusgasutsläpp ska uppnås."

Men rapporten är tydlig att koldioxidavlägsnande "inte kan tjäna som ett substitut för djupa utsläppsminskningar." Med världen på väg att spränga koldioxidbudgeten med 1,5 ℃ före slutet av detta decennium, måste vi använda kompensation på ett klokt sätt, så att det inte hindrar kortsiktiga utsläppsminskningar.

I detta globala sammanhang kommer det sannolikt att bli en växande granskning av omfattningen av Nya Zeelands beroende av kompensation, både internationellt och inhemskt, för att uppfylla sina åtaganden i Parisavtalet.

Lyckligtvis belyser rapporten hur Aotearoa Nya Zeeland skulle kunna minska utsläppen snabbare om man väljer att göra det. Mycket av detta har vi hört förut, men den nya rapporten presenterar på ett övertygande sätt möjligheterna att förbättra stads- och byggnadsdesign, minska koldioxidutsläppen i konstruktion och industri, avsluta avskogningen, möjliggöra hållbart jordbruk och "transformativa förändringar" inom transport- och energisektorerna. Lyckligtvis är alternativen i de två sistnämnda sektorerna ekonomiska och betydande.

Rapporten kastar också nytt ljus på lösningar på efterfrågesidan:det vill säga att undvika tjänster med höga utsläpp, övergå till alternativ med låga utsläpp och förbättra effektiviteten av befintliga tjänster. Den identifierar bilfri mobilitet som den största enskilda källan till efterfrågestyrd minskning.

För att uppnå detta konstaterar rapporten också, med hög tillförsikt, att "mobilisering av en rad politikområden är att föredra framför enskilda politiska instrument." Detta bör förstärka den Nya Zeelands regerings senaste övergång mot mer integrerat policyskapande som behandlar systemet för handel med utsläppsrätter som en del av en policymix snarare än dess primära politiska svar.

Den stora barriären är förstås politiken. Rapporten noterar minnesvärt att:"Samspelet mellan politik, ekonomi och maktrelationer är centralt för att förklara varför breda åtaganden inte alltid översätts till brådskande åtgärder."

Men den här förklaringen visar helt enkelt – sporrad av tecken på framsteg – var man ska fortsätta driva på.