Studien, publicerad i tidskriften Astrobiology, analyserade data från Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), som har kretsat runt planeten sedan 2006. MRO:s instrument har upptäckt många särdrag på Mars yta som tyder på närvaron av flytande vatten, inklusive raviner , delta och recurring slope line (RSL).
Rakar är små, branta kanaler som ofta finns på kraterväggar och sluttningar. De tros vara bildade av erosion av jord och berg av flytande vatten. Deltan är solfjäderformade avlagringar som bildas vid mynningen av floder och bäckar. De är bevis på att vatten en gång flödade på Mars yta. RSL är mörka, smala ränder som visas på sluttningar under varma årstider. De tros vara orsakade av flödet av saltvatten.
Studiens författare hävdar att förekomsten av dessa egenskaper tyder på att flytande vatten kan finnas på Mars, åtminstone på vissa platser och vid vissa tidpunkter. Detta är viktigt eftersom flytande vatten är avgörande för livet som vi känner det.
Studien fann dock också att vattnet på Mars sannolikt är mycket salt, och att det också utsätts för höga nivåer av ultraviolett strålning. Dessa förhållanden skulle göra det svårt för livet att överleva på Mars yta.
Trots utmaningarna tror studiens författare att det är möjligt att liv kan existera på Mars, i skyddade miljöer som grottor eller underjordiska akviferer. De efterlyser ytterligare forskning för att undersöka denna möjlighet.
Om liv existerar på Mars skulle det få djupgående konsekvenser för vår förståelse av universum. Det skulle innebära att livet inte är begränsat till jorden, och att det potentiellt kan existera på andra planeter eller månar i vårt solsystem, eller till och med bortom.
