I mars 2011, En massiv jordbävning på 9,0 utanför Japans kust utlöste en nästan 50 fot lång (15,3 meter lång) tsunami som översvämmade den nationella kärnkraftverket Fukushima Daiichi. Den massiva vågen inaktiverade anläggningens strömförsörjning och kylsystem för tre kärnreaktorer, som sedan drabbades av katastrofala sammanbrott. Händelsen var den allvarligaste kärnkraftsolyckan sedan Tjernobyl-katastrofen 1986 i dåvarande Sovjetunionen.

Världshälsoorganisationen rapporterade 2016 att även om "betydande mängder" av radioaktivt material hade släppts ut i miljön, det fanns inga akuta strålskador eller dödsfall bland arbetare eller den japanska allmänheten som ett resultat, och att hälsoriskerna på grund av direkt exponering var låga i Japan och extremt låga i resten av världen. Men uppgiften att städa upp den skadade anläggningen och förhindra ytterligare strålningsutsläpp har visat sig vara en svår och dyr sådan.

För att stänga av reaktorbyggnaderna och förhindra läckage av radioaktivt vatten i Stilla havet, till exempel, den japanska regeringen har enligt uppgift spenderat 320 miljoner dollar för att bygga en "isvägg, "en underjordisk barriär av jord som har frusits ​​av ett nätverk av rör som innehåller kyld saltlake. (Här är mer information om hur isväggen fungerar från Tokyo Electric Power Co. (Tepco), anläggningens tidigare operatör.) Samtidigt arbetare fortsätter med den komplexa uppgiften att demontera den skadade anläggningen och ta bort dess kärnbränsle.

Fukushima var tillbaka i rubrikerna förra veckan, fastän. Tepco satte in en kamera i det primära inneslutningskärlet i den skadade enhet 2 -reaktorn och använde bildbrus för att beräkna att strålningsnivån var 530 sikt per timme. Det är ungefär 10 gånger mängden strålningsnivåer utanför Tjernobyl -reaktorkärnan efter dess smältning 1986, och många gånger mer än nivån 8 Sv/timme som skulle vara dödlig för en människa. (Här är ett diagram som förklarar strålningsdoser.)

Det häpnadsväckande antalet fick vissa att - av misstag - anta att det har skett en plötslig ökning av radioaktivitet, och att det läcker ut ur Fukushima och kanske äventyrar människor. I ett pressmeddelande den 8 februari, Tepco förklarade att det inte är så. Data från dess andra externa övervakningsanordningar - inklusive sensorer som mäter luftstrålning och damm - har förblivit stabila. "Det har inte skett någon förändring av strålningsnivån, "Förklarade Tepco.

Men hur tolkar externa grupper nyheterna? Safecast, en oberoende, frivillig miljöövervakningsgrupp, har funnit att strålningsnivåerna nära anläggningen sjunker stadigt, enligt detta blogginlägg av huvudforskaren Azby Brown.

Scott Burnell, en tjänsteman vid Public Affairs för U.S.Nuclear Regulatory Commission, säger att 530 Sv/timme -talet ska tas med ett ganska stort saltkorn, eftersom en kamera inte är ett mycket exakt instrument för att mäta strålning. Ändå, han sa, "Jag tvivlar inte på att det var en mycket stor mängd strålning som kameran hanterade."

Än sen då gör betyder 530 sifters antal? Mest troligt, det indikerar att Tepcos sond kom närmare än någonsin förlorat bränsle som släpptes efter kärnsmältningen. I vanliga fall, Burnell förklarar, använt men fortfarande intakt kärnbränsle lagras i en pool under 12,2 meter vatten. Det är gjort för att skydda anläggningsarbetare från strålning. Men inuti den skadade reaktorn, det skulle inte finnas något sådant skydd. "Strålningsdoser kommer att komma direkt från resterna av smält bränsle, och det finns inget som skyddar det, " han sa.

Det bidrar till en miljö som är så fientlig att även robotar har svårt att fungera där. Verkligen, som Associated Press rapporterade, en rengöringsrobot som skickades in i den skadade reaktorn måste dras ut innan den hade slutfört sitt arbete, på grund av kamerafel som troligen orsakades av strålning.

Och det, kanske, ger en indikation på hur svårt det kommer att bli att städa upp Fukushima -anläggningen framöver. Enligt Bloomberg, Japans ekonomiministerium, Näringsliv projekterar att verksamheten, som kan ta 40 år att slutföra, kommer att kosta mer än 70 miljarder dollar.

I ett pressmeddelande från juni 2016, Tepco bad om ursäkt för tidigare företags ledarskaps förbud mot att använda ordet "nedsmältning" i offentliga uttalanden om katastrofen 2011.