Det som ser ut som en abstrakt skulptur är faktiskt laserekvivalenten till en stämgaffel - för att betjäna en ny generation rymdinstrument.

"Detta är en" optisk stabiliserande referenshålighet ", genom vilket laserljus finns mellan ett par superpolerade speglar som hålls ett exakt avstånd från varandra, "förklarar ESA -fysikern Eamonn Murphy.

"Detta laserljus används sedan för att låsa laserns frekvens - och förhindra att den drivs - i en liknande princip som en stämgaffel, som tillämpas på musikinstrument. "

Sådana lasrar kommer att tjäna i hjärtat av nästa generations "optiska atomur", förbättring av nuvarande mikrovågsklockor som används för timing och navigering, samt möjliggör ultrakänsliga tyngdkraftsdetektorer.

Denna 5 cm kubhålighet utvecklades för ESA av National Physical Laboratory, NPL, som är Storbritanniens nationella mätinstitut, specialiserat på extremt exakta mättekniker.

NPL använde ultra-lågt expansionsglas, resistent mot att ändra storlek med temperatur. En väg borrades sedan genom mitten, med speglar placerade i vardera änden.

Arbetsversionen av hålrummet är innesluten i en vakuumkammare för att förhindra störningar av luftmolekyler, följt av ett termiskt hölje för att hålla temperaturen inom en liten bråkdel av en grad. Den kan sedan placeras på en akustisk dämpande bottenplatta för att ytterligare isolera den från eventuella mikrovibrationer.

Denna insats började redan 2009 med tre parallella projekt inom ESA:s grundläggande teknikforskningsprogram, samarbetar med de nationella mätinstituten Frankrike och Tyskland samt Storbritannien.

Expertis och element från alla resulterande mönster kommer snart att införlivas i en ny fungerande prototyp, stöds genom ESA:s allmänna stödteknikprogram, som slutför hårdvara för utrymme.

"Vårt mål är att leverera en förbättring av laserlinjebredden med sex storleksordningar från första laserprestanda, "tillägger Eamonn, "för att bibehålla en stabil driftfri frekvens, okänslig för jämna accelerationer. "