Be folk att namnge den mest kända historiska kvinnan inom vetenskapen och deras svar kommer sannolikt att vara:Madame Marie Curie. Skjut vidare och fråga vad hon gjorde, och de kan säga att det var något relaterat till radioaktivitet. (Hon upptäckte faktiskt radioisotoperna radium och polonium.) Vissa kanske också vet att hon var den första kvinnan att vinna ett Nobelpris. (Hon vann faktiskt två.)

Men få kommer att veta att hon också var en stor hjälte under första världskriget. en besökare till hennes laboratorium i Paris i oktober 1917 – för 100 år sedan denna månad – skulle inte ha hittat varken henne eller hennes radium i lokalerna. Hennes radium gömde sig och hon var i krig.

För Curie, kriget började i början av 1914, när tyska trupper begav sig mot hennes hemstad Paris. Hon visste att hennes vetenskapliga forskning behövde skjutas upp. Så hon samlade hela sitt lager av radium, lägg den i en blyfodrad behållare, transporterade den med tåg till Bordeaux – 575 mil från Paris – och lämnade den i ett kassaskåp på en lokal bank. Hon återvände sedan till Paris, säker på att hon skulle återta sitt radium efter att Frankrike vunnit kriget.

Med ämnet för hennes livsverk gömt långt borta, nu behövde hon något annat att göra. Istället för att fly från kaoset, hon bestämde sig för att gå med i kampen. Men hur kunde en medelålders kvinna göra det? Hon bestämde sig för att rikta om sina vetenskapliga färdigheter mot krigsansträngningen; att inte tillverka vapen, utan för att rädda liv.

Röntgen värvade sig i krigsinsatsen

röntgenstrålar, en typ av elektromagnetisk strålning, upptäcktes 1895 av Curies nobelpristagare, Wilhelm Röntgen. Som jag beskriver i min bok "Strange Glow:The Story of Radiation, "nästan omedelbart efter deras upptäckt, läkare började använda röntgenstrålar för att avbilda patienters ben och hitta främmande föremål – som kulor.

Men i början av kriget, Röntgenapparater hittades fortfarande bara på stadens sjukhus, långt från slagfälten där sårade trupper behandlades. Curies lösning var att uppfinna den första "radiologiska bilen" – ett fordon som innehöll en röntgenmaskin och fotografisk mörkrumsutrustning – som kunde köras ända fram till slagfältet där armékirurger kunde använda röntgenstrålar för att styra sina operationer.

Ett stort hinder var behovet av elektrisk kraft för att producera röntgenstrålar. Curie löste det problemet genom att införliva en dynamo – en typ av elektrisk generator – i bilens design. Den petroleumdrivna bilmotorn kunde därmed ge den elektricitet som krävs.

Frustrerade över förseningar med att få finansiering från den franska militären, Curie kontaktade Union of Women of France. Denna filantropiska organisation gav henne pengarna som behövdes för att tillverka den första bilen, som slutade spela en viktig roll för att behandla de sårade i slaget vid Marne 1914 – en stor allierad seger som hindrade tyskarna från att ta sig in i Paris.

Det behövdes fler radiologiska bilar. Så Curie utnyttjade sin vetenskapliga inflytande för att be rika parisiska kvinnor att donera fordon. Snart hade hon 20, som hon utrustat med röntgenutrustning. Men bilarna var värdelösa utan utbildade röntgenoperatörer, så Curie började utbilda kvinnliga volontärer. Hon rekryterade 20 kvinnor till den första utbildningen, som hon lärde ut tillsammans med sin dotter Irene, en framtida Nobelpristagare själv.

I läroplanen ingick teoretisk undervisning om elektricitets och röntgenfysik samt praktiska lektioner i anatomi och fotografisk bearbetning. När den gruppen hade avslutat sin utbildning, det lämnade för fronten, och Curie utbildade sedan fler kvinnor. I slutet, totalt 150 kvinnor fick röntgenutbildning av Curie.

Inte nöjd med att bara skicka ut sina praktikanter till stridsfronten, Curie hade själv sin egen "lilla Curie" – som de radiologiska bilarna fick smeknamnet – som hon tog till fronten. Detta krävde att hon lärde sig att köra, byt punkterade däck och till och med behärska lite rudimentär bilmekanik, som att rengöra förgasare. Och hon fick också ta itu med bilolyckor. När hennes förare körde ner i ett dike och välte bilen, de rätade bilen, fixade den skadade utrustningen så gott de kunde och gick igång igen.

Förutom den mobila lilla Curies som reste runt stridsfronten, Curie övervakade också byggandet av 200 radiologiska rum på olika fasta fältsjukhus bakom stridslinjerna.

Röntgens långa skugga för Marie Curie

Även om få, om någon, av de kvinnliga röntgenarbetarna skadades som en följd av strid, de var inte utan sina offer. Många fick brännskador av överexponering för röntgenstrålar. Curie visste att så höga exponeringar innebar framtida hälsorisker, som cancer senare i livet. Men det hade inte funnits tid att perfekta röntgensäkerhetsmetoder för fältet, så många röntgenarbetare var överexponerade. Hon oroade sig mycket för detta, och skrev senare en bok om röntgensäkerhet hämtad från hennes krigsupplevelser.

Curie överlevde kriget men var orolig för att hennes intensiva röntgenarbete i slutändan skulle orsaka hennes död. År senare, hon fick aplastisk anemi, en blodsjukdom som ibland orsakas av hög strålningsexponering.

Många antog att hennes sjukdom var resultatet av hennes årtionden av radiumarbete – det är väletablerat att internaliserat radium är dödligt. Men Curie avvisade den idén. Hon hade alltid skyddat sig från att få i sig något radium. Snarare, hon tillskrev sin sjukdom till de höga röntgenexponeringar hon fått under kriget. (Vi kommer förmodligen aldrig att veta om krigstidens röntgenstrålar bidrog till hennes död 1934, men ett prov av hennes kvarlevor 1995 visade att hennes kropp verkligen var fri från radium.)

Som vetenskapens första kvinnliga kändis, Marie Curie kan knappast kallas en obesjungen hjälte. Men den vanliga skildringen av henne som en endimensionell person, slav i hennes laboratorium med det målmedvetna syftet att främja vetenskapen för vetenskapens skull, är långt ifrån sanningen.

Marie Curie var en mångdimensionell person, som arbetade envist som både vetenskapsman och humanitär. Hon var en stark patriot i sitt adopterade hemland, efter att ha immigrerat till Frankrike från Polen. Och hon utnyttjade sin vetenskapliga berömmelse till förmån för sitt lands krigsinsats – använde vinsterna från sitt andra Nobelpris för att köpa krigsobligationer och till och med försöka smälta ner sina Nobelmedaljer för att konvertera dem till kontanter för att köpa mer.

Hon lät inte sitt kön hindra henne i en mansdominerad värld. Istället, hon mobiliserade en liten armé av kvinnor i ett försök att minska mänskligt lidande och vinna första världskriget. Genom sina ansträngningar, man uppskattar att det totala antalet sårade soldater som fick röntgenundersökningar under kriget översteg en miljon.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.