Forskare vid University of Liverpool utvecklar en innovativ enhet som använder kall plasmateknik för att hantera problemet med luftburna allergener i hemmet.

Kall plasma är en form av joniserad gas där energiska elektroner och joner samexisterar tillsammans med en mängd olika mycket reaktiva kemiska föreningar. Tekniken kräver bara luft och el för att fungera, använder vanligtvis tio gånger mindre ström än en hushållsglödlampa.

Det är en framväxande teknologi och dess tillämpning undersöks inom ett antal sektorer inklusive livsmedelsindustrin, tillverkning och biomedicin.

Nyligen har det upptäckts att när kall plasma kommer i kontakt med kontaminering i luften omkring oss, som en allergi som orsakar svamp eller hushållskemikalier, den har en mycket kraftfull saneringseffekt.

Detta projekt kommer att utveckla en enhet som kommer att utnyttja kraften hos kall plasma för att förstöra luftburna allergener vid kontakt.

För att utveckla plasmanordningen kommer forskarna först att konstruera en ultraeffektiv pulserad luftplasmakälla som skapar en plasma rik på mycket reaktiva kemiska föreningar. Att få rätt blandning av kemikalier för att förstöra kontaminationen är nyckeln till framgång.

För att styra utvecklingen, toppmoderna diagnostiska mätningar kommer att göras på vanliga hushållsallergener som passerar genom plasmaapparaten för att avslöja de underliggande nedbrytningsvägarna.

I sista hand, en unik teknisk lösning kommer att utvecklas för att samtidigt rikta in sig på flera allergener (som dammkvalster, svampsporer och pollen) samtidigt som man övervinner många av nackdelarna med nuvarande enheter på marknaden som kan vara dyra och ineffektiva.

Projektet stöds av Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), genom en utmärkelse för att fira "Engineering Year" och innebär ett samarbete med ett storskaligt ingenjörsföretag i Storbritannien.

Dr James Walsh, från universitetets avdelning för elektroteknik och elektronik och chef för Center for Plasma Microbiology, sa:"Detta är ett spännande och innovativt forskningsprojekt som har verkliga effekter. Vi kommer att använda vår expertis inom plasmavetenskap här i Liverpool för att i slutändan producera en låg kostnad, effektiv och effektiv teknik som minskar koncentrationen av allergener inifrån hushållsmiljön."

"Det finns ett antal utmanande tekniska problem som vi kommer att behöva ta itu med för att utveckla den här enheten, men om vi gör det, vi kommer att ha möjlighet att förbättra livskvaliteten för ett stort antal människor."

Det uppskattas att över 12 miljoner människor i Storbritannien ensam lider av allergier till följd av luftburna allergener och det beräknas kosta ekonomin cirka 7,1 miljarder pund per år genom förlorad produktivitet och ytterligare 311 miljoner pund per år genom användning av NHS Resurser.