Tropiska öar har en viktig allierad när det gäller att bekämpa stormar och havsnivåhöjning:sjögräs. Under orkanen Irma, en extremt kraftfull kategori 5-storm som drabbade Nordkaribien 2017, NIOZ-forskaren Rebecca James bevittnade hur inhemska sjögräsängar längs Sint Maartens kust höll sin mark, minskade kusterosion och minskade riskerna för översvämningar. Under åren av forskning under hennes doktorsexamen, hon såg trycket på detta naturliga stormskydd öka. I sin avhandling, Framtiden för sjögräs ekosystemtjänster i en föränderlig värld, James varnar för att ytterligare förlust av dessa gröna ängar kommer att göra tropiska öar sårbara och kommer att förvärra de negativa effekterna av klimatförändringarna

Det flexibla gräset, som växer i grunda vikar och laguner i hela Karibien, är en naturlig vågdämpare. När det svajar fram och tillbaka, det tar bort energi från vågorna, håller sanden på havsbotten stabil och, vari, skyddar stranden mot erosion. James säger, "Det är en stor naturlig beskyddare av stränder och minskar behovet av mänskligt ingripande, såsom sandnäring och strandvallar."

Väktare av biologisk mångfald

Sjögräs erbjuder mer än skydd till öarna och dess invånare. Undervattensängarna bildar en rik miljö där det marina livet, från mikroorganismer till stora djur, frodas. I tur och ordning, detta gynnar de lokala fiskesamhällena. James:"Inom vetenskapen, vi kallar dessa ekosystemtjänster." Och sjögräs tjänar många. James noterar, "Genom fotosyntes, sjögräs tar bort CO ₂ från vattnet, det ger mat och skydd åt fiskar, sköldpaddor och sjöborrar." Förlust av dessa ängar riskerar inte bara tropiska stränder från erosion, det hotar alla arter som förlitar sig på dem.

Ärr som tar år att återhämta sig

De största hoten kommer från mänskliga störningar, invasiva arter och dålig vattenkvalitet vid kusterna. James säger, "Turister flockas till Karibien för de vackra stränderna och det klara vattnet. Resorter, restauranger och barer har byggts över hela Karibien för att stödja turism, dock, ofta på bekostnad av den naturliga miljön." Sanddyner var tvungna att ge plats för hotell, sjögräs och sjögräs togs bort för att skapa perfekt preparerade stränder, fötter trampar på ängarna, och båtankare lämnar ärr; fysisk skada som tar år att återhämta sig.

Ett hälsosamt sjögräsekosystem är beroende av friska grannar. Och gräset lider under skadorna på närliggande korallrev eller mangrove i inlandet. "Korallrev, mangrover och sjögräsängar är avgörande för en frisk Karibisk vik. Systemen är starkt sammankopplade och gynnar varandra, " kommenterar James. Djur rör sig mellan koraller och sjögräsängar beroende på deras behov av mat eller skydd från rovdjur eller vågor. Mangrover filtrerar sediment som rinner från land till havet, förbättra vattenkvaliteten och klarheten. James säger, "Med fler människor kommer mer avloppsvatten, vilket minskar vattenkvaliteten när det inte finns tillräcklig vattenrening." fler och fler mangroveskogar fick ge plats för jordbruk och bostäder. Med lite kvar för att fånga sedimentet, vattnet i vikarna blir grumligt och smutsigt.

Återställer det förlorade

När trycket på sjögräs ökar från olika håll, vikten av en integrerad strategi för skydd, konservering och restaurering blir tydlig. "Min nyare forskning visar att överbetning av sköldpaddor och en invasiv sjögräsart (Halophila stipulacea) som för närvarande sprider sig runt Karibien, minska kustskyddstjänsterna. Detta exempel visar vikten av att matcha bevarandeinsatser för sköldpaddor med bevarande av deras livsmiljöer, säger James."

För att mildra de negativa effekterna av klimatförändringarna och skydda den biologiska mångfalden i våra hav, det finns ett stort behov av de naturliga självförsörjande strategier som sjögräsängar ger. Dock, James varnar för att det i ekosystem inte är så enkelt att få tillbaka det som en gång gick förlorat. Hon påpekar att "Bara 37 % av sjögräsrestaureringarna har överlevt. Projekt som dessa tar tid, pengar och stöd från lokala samhällen och intressenter. Arbetar i kustnära områden, vågor och stormar kan ångra timmar av intensivt restaureringsarbete."

James uppmanar till att vi måste agera snabbt för att förbättra hälsan hos sjögräsekosystemen. "Endast friska ekosystem har en chans att stå emot de mer extrema väderhändelserna, en ökning av CO ₂ , och stigande temperatur som kommer med klimatet. Den snabba takten av denna förändring ger oss, och dagens ekosystem, lite tid att anpassa sig till de nya klimatförhållandena på jorden. Ja, det kommer att kräva betydande investeringar i resurser och pengar, men fördelarna kommer att gå långt utöver kustskyddet."