Large Hadron Collider är tillbaka i verksamheten! Fredagen den 30 mars kl. klockan 12:17, protoner cirkulerade i den 27 km långa ringen för första gången 2018. Världens mest kraftfulla partikelaccelerator gick därmed in i sitt sjunde år av datatagning och sitt fjärde år med 13 TeV kollisionsenergi.

Att starta om en gaspedalen innebär mycket mer än att bara trycka på en strömbrytare, speciellt som LHC är den sista länken i en acceleratorkedja som består av fem separata maskiner. Efter vinteruppehållet, som gjorde det möjligt för team att utföra en mängd underhållsoperationer, maskinförarna har successivt tagit infrastrukturen och acceleratorerna i drift igen. I början av mars, de första protonerna extraherades från deras väteflaska och injicerades i Linac2, och sedan in i PS Booster. Den 8 mars, det var protonsynkrotronens (PS) tur att ta emot strålar, och då, en vecka senare, Super Proton Synchrotron (SPS).

Parallellt, teamen har kontrollerat all LHC-hårdvara, såsom de kryogena kylsystemen, radiofrekvenskaviteterna (som accelererar partiklarna), strömförsörjningen, magneterna, vakuumsystemet och säkerhetsinstallationerna. Till exempel, inte mindre än 1 560 elektriska kretsar behövde strömförsörjas och cirka 10 000 tester utföras. Först när alla dessa tester hade slutförts kunde partiklar injiceras i LHC.

Ändå, driftsättningen är långt ifrån över. De första strålarna som cirkulerar har bara en massa partiklar, som innehåller 20 gånger färre protoner än vid normal drift. Och deras energi är begränsad till injektionsenergin på 450 GeV. Ytterligare justeringar och tester kommer att behövas under de kommande dagarna innan energin och antalet buntar i varje stråle kan ökas och buntarna klämmas för att producera första kollisioner. Fysikverksamheten bör starta i maj.

Verksamhetsmålet för 2018 är att ackumulera mer data än 2017:målet är 60 omvända femtobarn (fb ^-1 ) av integrerad ljusstyrka (mot 50 fb ^-1 år 2017). Ljusstyrka är ett mått på antalet potentiella kollisioner per ytenhet under en given tidsperiod.

Medan vi väntar på kollisioner i LHC, datainsamlingen börjar redan någon annanstans. CERNs acceleratorer tillhandahåller partiklar för en mängd olika experiment. PS har redan börjat leverera strålar till kärnfysikanläggningen n_TOF och till experimenten i Östra hallen. Kärnfysikprogrammet vid ISOLDE bör starta den 9 april, medan Antiproton-deceleratorn bör starta igen under andra halvan av april.

2018 är ett viktigt år för samarbeten med CERNs acceleratorer, eftersom det blir det sista året av Run 2. I december Acceleratorkomplexet kommer att stängas av under två års uppgraderingsarbete som syftar till att förbättra prestandan ytterligare och förbereda för High-Luminosity LHC.