Har du någonsin undrat var papegojor får sin ljusa fjäderdräkt? Ett Otago-ledd projekt kan ha löst mysteriet.

Huvudförfattare Jonathan Barnsley, en Ph.D. kandidat vid Otagos Dodd-Walls Center for Photonic and Quantum Technologies, säger att papegojor är mycket ovanliga i hur de producerar sina ikoniska röda och gula fjäderfärger.

De flesta fåglar skapar fjäderfärger med två välkända metoder:blå, grönt och lila genereras när ljus reflekteras från mikroskopiska skikt i fjädrarna, och de flesta andra färger inklusive rött och gult skapas när ljus absorberas av kemiskt olika pigment.

Papegojor är ovanliga eftersom deras röda och gula fjädrar innehåller kemiskt liknande pigment.

Mr Barnsley och hans team, vars resultat har publicerats i Royal Society Open Science , upptäckte att röda och gula pigment i papegojfjädrar interagerar med ljus på olika sätt, möjligen för att pigmentmolekyler i röda fjädrar "kommunicerar" med varandra.

Forskarna undersökte papegojfjädrar med en laserbaserad analysteknik som avslöjade en mångfaldig grupp av pigmentkomponenter som interagerar med varandra.

Grundfärgen på dessa komponenter är faktiskt orange, och de blir bara röda när de samverkar i fjädern.

"Vi fann att röda pigment har en mångfald av kromoforer, men vi hittade inte samma mångfald i gula pigment."

En kromofor är en molekyl, eller del av en molekyl, som absorberar synligt ljus.

"Kromofordiversitet kan uppstå när molekyler interagerar eller kommunicerar med sina närmaste grannar för att förändra hur varandra absorberar ljus, " han säger.

Denna observation väcker möjligheten att papegojfjäderdräkter är "inställda" över en rad olika nyanser, kanske står för stora skillnader i fjäderdräktens färg mellan närbesläktade arter. Färgjustering är känd hos kräftdjur, men har inte tidigare observerats i fjädrar.

De flesta fåglar behöver hitta och äta specifik mat för att producera sina röda och gula färger, men papegojor är olika eftersom de kan göra röda och gula fjäderfärger utan att äta en speciell diet.

Medförfattare Dr Daniel Thomas, från Massey University, säger att det är möjligt att papegojor kan ställa in pigment för att producera en hel rad färger – från magenta på en galah till det gula på en svavelkrönt kakadua.

Denna färgjustering kan ha betydelse för utvecklingen av papegojor och möjligen andra djur.

"Det finns fortfarande viktigt arbete att göra för att koppla kromofordiversitet till färgjustering, men det är spännande att tänka att vi har ett nytt sätt att utforska den långvariga frågan om varför olika djur genererar liknande färger med hjälp av väldigt olika pigment, " han säger.