Den ömtåliga snöfloden som du ser falla från ditt fönster, skotta av din trottoar, och förbanna när de förvandlas till slushpölar, har ett ganska långt äventyr innan de når marken. En snöflinga börjar sin nedstigning till näspetsen eller toppen av din bil från tusentals meter över jorden. Dess resa börjar när is bildas runt en dammfläck och blåser av vindar genom molnen, där dess kristaller sedan blommar till små isstjärnor.

Och eftersom den väger nästan ingenting, det kan ta en snö kristall timmar att glida ner.

Du kanske har hört att inga två snöflingor är lika, och det är sant, men de är inte särskilt olika från varandra på molekylär nivå, sa Moneesh Upmanyu, professor i maskin- och industriteknik vid nordöstra.

Han sa att formen på en snöflinga bestäms av temperaturen och luftfuktigheten i luften där den bildas.

"Temperaturen styr hur snabbt vattenmolekyler fäster sig vid snöflingan, "sade han." Luftfuktigheten styr hur många vattenmolekyler som mättar luften som är tillgängliga under dess tillväxt. "

Forskare har organiserat kristallstrukturerna hos snöflingor i åtta allmänna kategorier, inklusive kolumner, flygplan, och oregelbundna partiklar.

I motsats till hur du gör snöflingor för hand, genom att vika en papperslapp och vildt klippa slumpmässiga former i hopp om en utsmyckad dekoration när du öppnar det, riktiga snöflingor bildar sina invecklade mönster genom att släppa ut värme.

När de faller från himlen och ackumulerar vattenmolekyler, de sfäriska iskristallerna växer dendriter, som ser ut som grenar på ett träd. Iskristaller bildar naturligt sfärer, men spira små nålar utåt, eftersom det är det mest effektiva sättet att sprida värme.

"Om det är låg luftfuktighet, du gillar mest att se en fotform, "Upmanyu sa." Men om det är låg temperatur, du kommer att se något som liknar ett sexkantigt prisma. "

Han sa att det skulle vara mycket svårt att se den snygga formen av en snöflinga under en snöstorm utan hjälp av ett mikroskop eller datorprogramvara, som kan spåra konturer av iskristaller med hjälp av en tredimensionell bild av en snöflinga.

"Även i en kontrollerad miljö, du kanske bara kan se två olika former, "Upmanyu sa." Men i en snöstorm, där det händer så mycket, du skulle bara se kluster av snöflingor hopklumpade. "

Så medan du förmodligen inte kommer att kunna berätta en kolonnkristall från en plan kristall med blotta ögat, du kan fortfarande bilda snöflingor till snöbollar för att kasta på dina vänner medan du är snöad.