Det markbaserade lasersystemet inhyste sig på den röda drönaren som flög förbi och sköt en högenergistråle som var osynlig för blotta ögat. Plötsligt blossade ett brinnande orange sken på drönaren, rök strömmade ut från dess motor och en fallskärm öppnades när farkosten ramlade nedåt, avstängd av laserstrålen.

Februaridemonstrationen markerade första gången den amerikanska flottan använde ett helelektriskt högenergilaservapen för att besegra ett mål som representerar en underljudskryssningsmissil under flygning.

Vapnet, känt som Layered Laser Defense (LLD), designades och byggdes av Lockheed Martin för att fungera som ett demonstrationssystem med flera domäner och flera plattformar. Den kan motverka obemannade flygsystem och snabba angreppsbåtar med en högeffektlaser – och även använda sitt högupplösta teleskop för att spåra inkommande lufthot, stödja stridsidentifiering och utföra stridsskadebedömning av engagerade mål.

Drönarens nedskjutning av LLD var en del av ett nyligen genomfört test sponsrat av Office of Naval Research (ONR) vid den amerikanska arméns testanläggning för högenergilasersystem vid White Sands Missile Range i New Mexico. Demonstrationen var ett partnerskap mellan ONR, försvarsministerns kontor (forskning och teknik) och Lockheed Martin.

"Innovativa lasersystem som LLD har potentialen att omdefiniera framtiden för sjöstridsoperationer", säger chefen för sjöfartsforskning, bakre adm. Lorin C. Selby. "De presenterar transformationsförmåga för flottan, tar itu med olika hot och tillhandahåller precisionsinsatser med ett djupt magasin för att komplettera befintliga defensiva system och förbättra varaktig dödlighet i högintensiv konflikt."

LLD-testningen stöder en bredare ansträngning av sjöfartsforsknings- och utvecklingsgemenskapen, i nära samarbete med flottan, för att mogna teknologier och skapa en familj av laservapen som kan hantera flera hot med hjälp av en rad eskalerande alternativ. Dessa möjligheter sträcker sig från icke-dödliga åtgärder, såsom optisk "bländning" och inaktivering av sensorer, till förstörelse av ett mål.

Laservapen ger ny precision och ingreppshastighet för sjökrigssoldater. De erbjuder också förenklad logistik som är säkrare för fartyg och deras besättningar, eftersom lasrar inte är beroende av de traditionella drivmedel eller krutbaserad ammunition som finns på fartyg.

Istället körs moderna högeffektslasrar på elektricitet, vilket gör dem i sig säkrare och kan ge vapenkapacitet så länge som ett fartyg har makt. Detta innebär också att kostnaden per ingrepp för ett laservapen kan vara mycket låg, eftersom den enda förbrukningsvaran som går åt är bränsle för att driva systemet.

I åratal har försvarsdepartementet (DoD) och alla tjänster erkänt löftet om riktade energivapen som laser, och fortsätter att prioritera forskning. Nyligen har underförsvarsministern för forskning och teknik, Hon. Heidi Shyu, bekräftade på nytt att riktad energi är ett av DoD:s kritiska teknikområden.

ONR spelar en viktig roll i utvecklingen av teknologier för laservapen och har ställt upp demonstrationssystem för operativa experiment. Noterbart är att ONR såg laservapensystemet 2014 testas framgångsrikt ombord på USS Ponce i Persiska viken. Mer nyligen ställde ONR upp Laser Weapon System Demonstrator ombord på USS Portland 2021.

Även om det inte finns någon plan för att ställa in LLD, ger den en inblick i framtiden för laservapen. Den är kompakt och kraftfull, men ändå mer effektiv än tidigare system. Den har specialiserad optik för att observera ett mål och fokusera laserstrålar till maximal effekt, samtidigt som den innehåller artificiell intelligens för att förbättra spårning och målinriktning.

"LLD är ett exempel på vad ett mycket avancerat lasersystem kan göra för att besegra betydande hot mot marinstyrkorna", säger David Kiel, en före detta marinekapten som är programofficer i ONR:s Aviation, Force Projection and Integrated Defense Department, som skötte testning. "Och vi har pågående ansträngningar, både på ONR och i andra marinprogram, för att fortsätta bygga vidare på dessa resultat inom en snar framtid."

Under det senaste testet på White Sands spårade eller sköt LLD ner en rad mål – inklusive obemannade fastvingade flygfordon, quadcoptrar och höghastighetsdrönare som representerade subsoniska kryssningsmissiler.

"Vi är stolta över att kunna säga att Layered Laser Defense-systemet besegrade ett surrogat-kryssmissilhot i samarbete med teamen från Navy, White Sands Missile Range och Army High Energy Laser Systems Test Facility. Lockheed Martin ritade klassens bästa laservapensubsystem från hela företaget, inklusive viktig industripartner Rolls-Royce, för att stödja hela tidslinjen för hotengagemang från målupptäckt till nederlag", säger Rick Cordaro, vicepresident, Lockheed Martin Advanced Product Solutions. "Vi utnyttjade mer än 40 års erfarenhet av riktad energi för att skapa nya förmågor som stödjer 2000-talets krigskämpe."

Dr. Frank Peterkin, ONR:s energiportföljförvaltare, sa:"Marinen utförde liknande tester under 1980-talet men med kemikaliebaserade laserteknologier som presenterade betydande logistikbarriärer för fältarbete i en operativ miljö. Och slutligen gjorde dessa typer av lasrar det. inte övergå till flottan eller någon annan tjänst.

"I dag samordnar ONR nära med marinens resurs- och förvärvsgemenskaper för att se till att vi utvecklar laservapenteknologier som är vettiga för marinens krav att försvara flottan och för operationer i den tuffa maritima miljön till sjöss", fortsatte Peterkin. "Det är ett utmanande problem, men marinens ledning på alla nivåer ser potential för laservapen att verkligen göra skillnad. De närmaste åren kommer att bli mycket spännande då vi arbetar med marinen och gemensamma partners för att göra den förmåga vi just såg demonstrerad av LLD en realitet för sjökrigssoldaten." + Utforska vidare

Lockheed Martin levererar världsrekord på 60kw laser till den amerikanska armén