NASA:s robotiska rymdfarkost OSIRIS-REx ska börja på tisdag en delikat operation för att lagra de dyrbara partiklarna som den öste upp från asteroiden Bennu, men som läckte ut i rymden när en klaff kilades upp.

Sonden är på ett uppdrag för att samla in fragment som forskarna hoppas ska hjälpa till att reda ut ursprunget till vårt solsystem, men det slog en hake efter att det fick ett för stort prov.

Fragment från asteroidens yta finns i en samlare i änden av sondens tre meter (10 fot) arm, långsamt fly ut i rymden eftersom vissa stenar har hindrat facket att stängas helt.

Den armen är vad som kom i kontakt med Bennu under några sekunder i tisdags i kulmen på ett uppdrag som sjösattes från jorden för cirka fyra år sedan.

Sonden tros ha samlat in cirka 400 gram (14 ounces) fragment, mycket mer än de minsta 60 gram som behövs, NASA sa tidigare.

Forskare måste förvara provet i en kapsel som är i sondens centrum, och verksamheten flyttades upp till tisdag från det planerade datumet den 2 november på grund av läckan.

"Det överflöd av material vi samlade in från Bennu gjorde det möjligt att påskynda vårt beslut att stuva, sa Dante Lauretta, projektchef.

OSIRIS-REx kommer hem i september 2023, förhoppningsvis med det största provet som återvänt från rymden sedan Apollo-eran.

Stuvningen kommer att ta flera dagar, NASA sa, eftersom det kräver teamets tillsyn och input till skillnad från vissa av OSIRIS-REx andra operationer som körs autonomt.

Efter varje steg i processen kommer rymdfarkosten att skicka information och bilder tillbaka till jorden så att forskare kan se till att allt går rätt till.

Sonden är så långt borta att det tar 18,5 minuter för dess sändningar att nå jorden, och varje signal från kontrollrummet kräver samma tid för att nå OSIRIS-REx.

© 2020 AFP