Med sitt härva av rör och pumpar som leder till en metallkruka lika stor som en femvåningsbyggnad ser Japans JT-60SA-maskin ut för det otränade ögat som en grej från 1970-talets sci-fi.
Men inuti den finns ett munkformat kärl där experiment gjorda i miljontals grader kan hjälpa till att låsa upp en kolfri, outtömlig och säker kraftkälla för framtiden:kärnfusion.
"Fusionsenergi, kraften bakom solen och stjärnorna, har varit ett stort pris för energiforskning i decennier, ända sedan det första försöket på 1950- och 60-talen för att hitta något sätt att återskapa denna kraft från solen här på jorden, " berättade projektledaren Sam Davis för AFP på en nyligen genomförd turné.
"Inte bara är (fusion) fri från växthusgaser och fri från långlivat kärnavfall, utan det är kompakt, täcker inte hela landskapet och kan generera industriellt användbara mängder kraft", sa den brittisk-tyske ingenjören.
Till skillnad från fission, den teknik som för närvarande används i kärnkraftverk, innebär fusion att man kombinerar två atomkärnor istället för att dela en, vilket genererar enorma mängder energi.
Processen är säker och det finns inga otäcka biprodukter som klyvbart material för ett kärnvapen eller farligt radioaktivt avfall som tar tusentals år att brytas ned, säger dess förespråkare.
Virvlande plasma
JT-60SA tar 15 år att bygga i Naka, nordost om Tokyo, och är 15,5 meter (51 fot) hög och 13,7 meter (45 fot) bred, och består av ett så kallat tokamakkärl som kan innehålla virvlande plasma uppvärmd till miljontals grader .
Inne i anläggningen, som invigdes i december, är syftet att få kärnor av väteisotoper att smälta samman till en heliumatom, frigöra energi och efterlikna processen som äger rum inuti solen och stjärnorna.
"Med bara ett gram (0,04 ounce) av ett blandat bränsle... kan vi få en energi som motsvarar åtta ton olja", säger Takahiro Suzuki, biträdande projektledare för den japanska sidan av det gemensamma projektet med EU.
Men trots årtionden av ansträngningar är tekniken fortfarande i sin linda och är mycket dyr.
JT-60SA, som för närvarande är den största anläggningen i drift, är lillebror och marsvin till den internationella termonukleära experimentreaktorn (ITER) som byggs i Frankrike.
Enligt mediarapporter ligger ITER – ett projekt som drivs av sex länder och Europeiska unionen – år efter schemat och kan sluta kosta så mycket som 40 miljarder euro (42,3 miljarder dollar), mycket mer än först beräknat.
Den heliga graalen för båda projekten, såväl som andra runt om i världen, är att utveckla teknik som frigör mer energi än vad som behövs för att driva den – och i stor skala och under en utdragen period.
Bragden med "nettoenergivinst" lyckades i december 2022 vid National Ignition Facility vid Lawrence Livermore National Laboratory i USA, hem till världens största laser.
Men den amerikanska anläggningen använder en annan metod än ITER och JT-60SA, känd som tröghetsinneslutningsfusion, där högenergilasrar riktas samtidigt in i en cylinder i fingerborgsstorlek som innehåller väte.
"Magnetisk inneslutning, och i synnerhet tokamaks, av det slag som JT-60SA är, är mycket mer tillämpliga för att driva ett stationärt kraftverk, för att producera stadig energi som vi skulle behöva," sa Davis.
"Det här är inte bara en blixt i en burk."
Men med det världsrekord som Kina satte för att värma plasma till önskad temperatur – 120 miljoner grader Celsius (216 miljoner grader Fahrenheit) – för närvarande bara 101 sekunder, är det fortfarande en lång väg framför sig.
"Kärnfusion kan säkert bidra till en framtida energimix. Exakt på vilken tidsskala är mycket svårt att säga. Det kommer i slutändan att bero på hur mycket som investeras på området (och) hur mycket samhället vill driva detta som en lösning." sa Davis.
© 2024 AFP
