Blixten slår aldrig ner två gånger, så säger man, men ny teknik kan göra det möjligt för oss att kontrollera var den träffar marken, minska risken för katastrofala skogsbränder.

Många av Australiens förödande skogsbränder 2019-20 orsakades av torra blixtnedslag.

Ett internationellt team av forskare, inklusive forskare från The Australian National University (ANU) och UNSW Canberra, är banbrytande lasertraktorstråleteknik som har potential att styra blixtens väg och riktning.

Medforskare Dr Vladlen Shvedov, från ANU Research School of Physics, sa att laget använde en laserstråle som speglar samma process som blixten och skapar en väg som riktar elektriska urladdningar till specifika mål.

"Experimentet simulerade liknande atmosfäriska förhållanden som de som finns i riktiga blixtar, " sa Dr Shvedov.

"Vi kan föreställa oss en framtid där denna teknik kan inducera elektrisk urladdning från passerande blixtar, hjälpa till att vägleda den till säkra mål och minska risken för katastrofala bränder."

Teamet använde en laserintensitet tusen gånger mindre än den i några tidigare försök, vilket innebär att all potentiell teknik för att kontrollera blixten kan vara mycket billigare, säkrare och mer exakt.

Strålen fungerar genom att fånga och värma grafenmikropartiklar i den omgivande luften. Genom att värma grafenmikropartiklarna som fångas i strålen, teamet kunde skapa de nödvändiga förutsättningarna för elektriskt haveri och överföring längs laserns väg med endast en vanlig lågintensiv laser, sa Dr Shvedov.

Medförfattare professor Andrey Miroshnichenko, från UNSW Canberra, sade upptäckten har viktiga tillämpningar för att minska risken för skogsbrand eftersom traktorns stråle kan styras över långa avstånd och möjliggör precisionskontroll av blixtens urladdning.

"Vi har en osynlig tråd, en penna med vilken vi kan skriva ljus och kontrollera den elektriska urladdningen till ungefär en tiondel av ett människohårs bredd, " sa professor Miroshnichenko.

Han sa att upptäckten också har potential för mikroskalig kontroll av elektrisk urladdning i medicin och tillverkningstillämpningar.

"De medicinska tillämpningarna inkluderar optiska skalpeller för borttagning av hård cancervävnad till icke-invasiva kirurgitekniker, " sa professor Miroshnichenko.

"Vi är verkligen i början av att lära oss vad denna helt nya teknik kan innebära."

Forskningen är publicerad i Naturkommunikation .