Forskningen, publicerad i tidskriften Nature Physics, leddes av Dr Akshay Naik och professor Stefan Maier från Cavendish Laboratory vid University of Cambridge. De använde en teknik som kallas fototermisk avböjningsspektroskopi för att mäta hur ljus från en lågenergilaserstråle böjde plast.
När ljus träffar ett föremål kan det reflekteras, absorberas eller transmitteras. När det gäller plast överförs det mesta av ljuset, men en liten mängd absorberas. Detta absorberade ljus gör att plasten värms upp, vilket i sin tur får den att expandera. Expansionen av plasten skapar en gradient i materialets brytningsindex, vilket böjer ljuset.
Forskarna fann att mängden böjning berodde på ljusets våglängd. Kortare våglängder, som blått ljus, böjde plasten mer än längre våglängder, som rött ljus. Detta beror på att kortare våglängder har mer energi än längre våglängder, så de orsakar mer uppvärmning av plasten.
Forskarna fann också att plastens böjning kunde styras av ljusets intensitet. Vid låga intensiteter var böjningen liten, men när intensiteten ökade blev böjningen mer uttalad.
Denna upptäckt har potential att leda till nya sätt att manipulera ljus för applikationer som optisk kommunikation och bildbehandling. Det kan till exempel användas för att skapa optiska omkopplare som styrs av ljus, eller för att utveckla nya typer av linser som kan fokusera ljuset mer exakt.
Forskarna säger att nästa steg är att undersöka hur denna effekt kan användas för att skapa praktiska enheter. De hoppas också kunna undersöka möjligheten att använda andra typer av material, som metaller eller halvledare, för att uppnå liknande effekter.
