Arktis är på väg att krympa, visar en ny studie, som en viktig del av Ishavet övergår till en atlantisk klimatregim. Den snabba klimatförändringen sker i norra Barents hav – den arktiska uppvärmningspunkten där ytuppvärmningen och förlusten av vinterhavsis är störst i hela Arktis.

"Mindre havsisinflöde från det inre av Arktis har orsakat en 40-procentig sötvattenförlust i norra Barents hav, vilket leder till svagare skiktning och ökad vertikal blandning med det djupa atlantiska lagret, " säger huvudförfattaren Dr. Sigrid Lind, forskare vid Havsforskningsinstitutet och Bjerknescentrum för klimatforskning. Hon fortsätter:

"Värme hämtas från det djupa atlantiska lagret, vilket resulterar i ett dramatiskt varmt arktiskt lager. Detta kan förklara varför norra Barents hav har blivit hotspot för den arktiska uppvärmningen efter mitten av 2000-talet."

Snabb klimatförändring

Vi behöver gå tillbaka flera tusen år till den sista istiden för att hitta liknande snabba klimatförändringar. Under de kalla perioderna, de nordiska haven var kalla, skiktad och havsis täckt – ungefär som Arktis idag – men övergick snabbt till en varm, välblandat och havsisfritt atlantiskt klimat under varma perioder. Detta återkom flera gånger.

"Vi bevittnar en snabb klimatförändring av en typ som tidigare bara har observerats i jordens tidigare klimathistoria", säger doktor Lind, och fortsätter:"Global uppvärmning manifesterar sig så djupt i Arktis att den mest sårbara delen av den går förlorad till Atlantdomänen."

Klimatskiftet kommer att få omfattande konsekvenser för ekosystemet. Situationen kan bli kritisk för det arktiska ekosystemet i norr, inklusive isassocierade marina däggdjur som isbjörnar och olika sälarter. Torsk och andra kommersiella fiskbestånd i södra Barents hav expanderar redan till de norra regionerna.

Särskild roll i klimatsystemet

Norra Barents hav är gränsområdet för den arktiska domänen och spelar en speciell roll i klimatsystemet. Här, kylan, stratifierad och havsis täckt Arktis konfronterar den varma och väl blandade atlantiska domänen. Gränsregionen är den mest pressade regionen i Arktis, och den första som gick förlorad i striden mot Atlanten, hävdar studien.

Studien är baserad på en omfattande uppsättning observationer av havstemperatur och salthalt som samlats in årligen under fem decennier från 1970 till 2016 av Havsforskningsinstitutet i Norge och det ryska marina institutet PINRO. Den använder också satellitdata för havsis från National Snow and Ice Data Center. "Datamängden är unik för Arktis. Vi använder den för att undersöka samspelet mellan havsisen och de olika lagren i havet, säger Lind.

De stora klimatförändringar som observerats i norra Barentshavet har kopplats till extrema väderförhållanden på mitten av breddgraderna.

Sötvatten leder spelet

Studien ger nya, viktig insikt i de processer som sker i Arktis som svar på den globala uppvärmningen. I Ishavet, ett tunt lager färskt arktiskt vatten skyddar havsisen från värmen i det djupa atlantiska lagret.

Det finns en tvåvägsförbindelse mellan havsisen och det arktiska lagret, båda säkerställer närvaron av den andre. Havsisen ger sötvatten vid smältning, och det arktiska lagret ger skydd åt havsisen från "värmen i djupet", säger Lind.