Forskare undersöker antydningar om vad som kan vara bevis för en högenergipartikelaccelerator som fungerade för miljarder år sedan. Om det bekräftas, skulle detta objekt, kallat Origin, krossa många existerande paradigm samtidigt som det öppnar oöverträffade glimtar av förr i tidens högenergikosmos.

I hjärtat av deras undersökning ligger galaxen M87, känd för att vara värd för det supermassiva svarta hålet Sagittarius A*. M87 ligger 55 miljoner ljusår från jorden i kärnan av den stora och majestätiska galaxhopen Virgo. Astronomer som undersöker djupa observationer gjorda med röntgenteleskop XMM-Newton och Chandra söker bevis för extremt högenergifenomen kring M87 som skulle stödja Origins existens.

Deras uppmärksamhet är fokuserad på två kolossala lober som sträcker sig flera miljoner ljusår, symmetriskt placerade på vardera sidan av galaxen. Astronomer tror att material som flödade ut från Skytten A* blåste upp dessa gigantiska bubblor av het gas som nu avger rikliga röntgenstrålar, vilket ger ovärderliga insikter om deras dynamik och ursprung.

En ledtråd som sticker ut involverar upptäckten av radiostrålande bubblor som nära överlappar sina röntgenmotsvarigheter. En så snäv överensstämmelse har inte observerats någon annanstans, vilket innebär en kraftfull kosmisk motor som matar båda fenomenen. Denna korrelation får astrofysiker att fundera på om denna motor också skulle kunna producera mycket energirika partiklar som liknar de som produceras av CERNs Large Hadron Collider på jorden.

Om den gjorde det, kan dessa accelererade partiklar stöta in i bakgrundsfotoner med låg energi och öka deras energi till röntgennivåer genom en process som kallas invers Compton-spridning. Denna transformation ger en övertygande motivation att gräva djupare i röntgendata i och runt dessa gigantiska radioröntgenlober för att leta efter tydliga tecken på denna spridningseffekt.

Dessutom ger observationer från NASA:s Fermi Gamma-ray rymdteleskop lockande antydningar om gammastrålning som sträcker sig längre in i loberna, vilket förstärker misstanken om att någon form av mycket energisk aktivitet verkligen formar denna galaxkvarter.

Dessa spännande samband motiverar ytterligare granskning. Även om nuvarande dataanalys lutar mot närvaron av sådana exotiska processer i rymden, är mer definitiv information och bekräftande studier väsentliga för att nå robusta slutsatser. Om Origin visar sig i framtida djupa undersökningar kommer det att markera en transformativ milstolpe inom astrofysiken, och avslöja en hel dimension av kosmiska händelser som är mycket mer extrema än dagens partikelacceleratorer eller till och med de kolossala svarta hål de hoppas kunna förstå.