En ny datorsimulering har gjort det möjligt för forskare att bryta isär Zika-viruset och lära sig hur det hänger ihop. Fynden, publicerade i tidskriften Nature, kan hjälpa forskare att utveckla nya läkemedel för att bekämpa viruset, som sprids av myggor och kan orsaka allvarliga fosterskador.
Simuleringen, utvecklad av forskare vid University of California, San Francisco (UCSF), är den första som visar den fullständiga monteringsprocessen av Zika-viruset. Teamet använde en superdator för att modellera interaktionerna mellan virusets proteiner och RNA.
Simuleringen avslöjade att Zika-viruset samlas i en stegvis process, som börjar med bildandet av en liten kärna som sedan växer genom att lägga till fler proteiner och RNA. Forskarna kunde identifiera nyckelproteinerna som var involverade i varje steg i monteringsprocessen.
"Detta är ett stort genombrott i vår förståelse av Zika-viruset", säger Dr Michael Rossmann, professor i biokemi vid UCSF och huvudförfattare till studien. "Genom att veta hur viruset kommer samman kan vi nu börja designa läkemedel för att blockera dess montering."
Zika-viruset är en medlem av flavivirusfamiljen, som även inkluderar gula febern, dengue- och West Nile-virus. Zikavirusinfektion är vanligtvis mild, men den kan orsaka allvarliga fosterskador, inklusive mikrocefali, ett tillstånd där ett barns huvud är onormalt litet.
Zikaviruset sprids av myggor av släktet Aedes, som finns i tropiska och subtropiska områden runt om i världen. Viruset identifierades första gången 2015 i Brasilien och har sedan dess spridit sig till mer än 60 länder.
Det finns inga specifika behandlingar för Zika-infektion, men forskare arbetar med att utveckla läkemedel och vaccin. Datorsimuleringen som utvecklats av UCSF-teamet kan hjälpa till att påskynda dessa ansträngningar.
"Vår simulering ger en färdplan för utvecklingen av nya läkemedel för att bekämpa zikaviruset", säger Dr Rossmann. "Vi kan nu rikta in oss på nyckelproteinerna som är involverade i monteringsprocessen och förhindra viruset från att replikera."
