Den fotoelektriska effekten är emission av elektroner eller andra fria bärare när ljus lyser på ett material. Det är en viktig del av driften av många tekniker, inklusive solceller, fotodioder och fotomultiplikatorer.
Tröskelfrekvensen för ett givet material är den lägsta frekvensen av ljus som kan orsaka att den fotoelektriska effekten uppstår. För frekvenser under tröskelfrekvensen kommer inga elektroner att sändas ut, oavsett hur intensivt ljuset är.
För frekvenser över tröskelfrekvensen är antalet emitterade elektroner proportionellt mot ljusets intensitet. Detta innebär att starkare ljus kommer att skjuta ut fler elektroner än svagare ljus med samma frekvens.
Energin hos en enskild emitterad elektron är också proportionell mot ljusets frekvens. Detta betyder att ljus med högre frekvens kommer att skjuta ut elektroner med mer energi än ljus med lägre frekvens.