Japan har samlat ihop tillräckligt med plutonium för att göra 6, 000 atombomber som en del av ett program för att driva sina kärnkraftverk, men oron växer för att lagret är sårbart för terrorister och naturkatastrofer.

Japan har länge varit världens enda icke-kärnvapenbeväpnade land med ett program för att upparbeta använt kärnbränsle från sina kraftverk till plutonium.

På tisdagen förnyades ett decennier gammalt avtal med USA som tillåter Japan att upparbeta plutonium, men pakten kan sägas upp av båda sidor med bara sex månaders uppsägningstid.

Plutoniumupparbetning är tänkt att skapa en ny och utsläppsfri bränslekälla för resursfattiga Japan, men storleken på dess lager har börjat väcka kritik, även från allierade.

Plutonium kan användas för att skapa kärnvapen. Även om Japan har lovat att materialet aldrig skulle användas för militära ändamål, den har nu samlat på sig mycket mer plutonium än den kan använda, eftersom många av dess kärnkraftverk fortfarande är offline efter Fukushima-katastrofen 2011.

Experter varnar för att det växande lagret kan vara farligt i händelse av en naturkatastrof, som jordbävningen och tsunamin som satte igång Fukushima härdsmältan, och är också ett attraktivt mål för terrorister.

De fruktar också att reservatet kan uppmuntra andra regionala makter, inklusive Kina, att trycka på för en liknande upparbetningsförmåga, öka mängden vapenbart plutonium i Asien.

Och vissa varnar till och med för att Nordkorea skulle kunna peka på lagret som en ursäkt för att undvika kärnvapenavveckling.

Denna månad lovade Japans regering för första gången att "ta itu med en minskning av plutoniumlagren", men gav ingen färdplan.

Landets atomenergikommission planerar enligt uppgift ett självpåtaget tak för reservatet, som nu ligger på 10 ton inne i landet, med ytterligare 37 ton i Storbritannien och Frankrike för upparbetning.

Kostsamt och komplicerat

"Att lova att sluta öka lagret är det minsta de borde åta sig, " sa Tatsujiro Suzuki, tidigare vice ordförande i kommissionen.

"Vad de verkligen behöver göra är att sätta upp ett tydligt mål för minskning, " sa Suzuki till AFP.

"Det är dags för Japan att helt se över sitt kärnkraftsåtervinningsprogram."

Lagret har väckt oro i spåren av kärnkraftskatastrofen i Fukushima, vilket tvingade fram stängningen av alla landets kärnkraftverk.

Bara några har återupptagit verksamheten, och deras bränslebehov är långt ifrån det lager som Japan redan har samlat på sig.

Trots att, regeringen har fortsatt arbetet med ett decennier långt multimiljardprojekt för att bygga en ny upparbetningsanläggning, med hjälp av fransk och lokal teknik.

Den mesta upparbetningen sker för närvarande utomlands, främst i Frankrike, och Japan har kämpat med tekniska problem vid den nya anläggningen.

Den planerade upparbetningsanläggningen, i Aomori i norra Japan, har hittills kostat cirka 27 miljarder dollar, men de tekniska problemen gör att det inte finns några tecken på ett öppningsdatum trots årtionden av arbete.

Experter säger att upparbetning av plutonium till bränsle är upp till tio gånger så dyrt som att producera urandioxidbränsle.

"Japans plutoniumseparering är mycket kostsam och har ingen ekonomisk eller miljömässig fördel, sa Frank von Hippel, en professor vid Princeton University som forskar om kärnvapenkontroll och policyskapande.

Regionalt lopp

Tokyos upparbetningsprogram riskerar också att utlösa ett regionalt lopp, varnade Thomas Countryman, en tidigare tjänsteman i det amerikanska utrikesdepartementet för vapenkontroll och icke-spridning.

"I regionen, det ligger inte i USAs eller Japans eller världens intresse att se Sydkorea eller Kina imitera Japan och gå in på området för civil upparbetning, " berättade han för japanska lagstiftare förra månaden.

"Detta skulle öka risken för kärnsäkerheten, det är, risken att terrorister eller kriminella kan avleda plutonium, och det skulle öka den regionala konkurrensen i en teknik som erbjuder fler risker än den gör fördelar, " han lade till.

Kina driver redan på för sin egen upparbetningskapacitet med hjälp av franska och ryska partners, medan Sydkorea har forskat om upparbetningsteknik men möter invändningar från miljöpartister.

Japan, den enda nationen i världen som har drabbats av en atombombattack, insisterar på att det aldrig skulle använda sitt plutonium för militära ändamål.

Reserverna är föremål för övervakning av Internationella atomenergiorganet, vilket inte har väckt allmänhetens oro över bestånden.

Men vissa aktivister fruktar att Japan ser lagret som ett sätt att hålla sina alternativ öppna för kärnvapen.

"Japan verkar vara fast i tanken att i en nödsituation kan de producera kärnvapen med sin upparbetningsteknik, " sa Hideyuji Ban, meddirektör för Citizens' Nuclear Information Centre, en anti-kärnkrafts-NGO.

© 2018 AFP