Alla former av elektromagnetiska vågor, inklusive ljusvågor, färdas med samma exakta hastighet i ett vakuum, cirka 299 792 458 meter per sekund eller 186 282 miles per sekund.
Men när ljusvågor kommer in i ett material som glas, vatten eller luft, påverkas deras hastighet på grund av interaktionerna med atomerna och molekylerna i mediet.
Hastighetsförändringen kallas ofta för brytning och får ljusvågorna att böjas eller ändra riktning. Ett materials brytningsindex, som är förhållandet mellan ljusets hastighet i vakuum och ljusets hastighet i det mediet, bestämmer hur mycket vågens hastighet ändras.
I allmänhet minskar ljusets hastighet när det går från ett vakuum till ett tätare material. Till exempel, när ljus kommer in i vatten, minskar dess hastighet med cirka 25 %. Som ett resultat ändras också ljusets våglängd när det kommer in i ett annat material samtidigt som det bibehåller samma frekvens.
