När en spänningsskillnad, eller potentialskillnad, etableras mellan två punkter i en ledare, såsom en tråd, skapas ett elektriskt fält mellan dessa punkter. Detta elektriska fält utövar en kraft på de fria elektronerna i ledaren och driver dem mot punkten med lägre potential. Rörelsen av dessa elektroner utgör en elektrisk ström.
I metaller, som vanligtvis används som ledare i trådar, är atomernas yttersta elektroner löst bundna och kan röra sig fritt i materialet. Dessa löst bundna elektroner, kända som fria elektroner eller ledningselektroner, kan lätt avlägsnas från sina moderatomer och bli rörliga. När ett elektriskt fält appliceras, accelereras dessa fria elektroner av fältet och driver mot den positiva terminalen och bär en elektrisk ström genom ledningen.
Flödet av elektroner i en tråd är analogt med flödet av vatten i ett rör. Precis som vattenmolekyler rör sig genom ett rör när en tryckskillnad skapas, rör sig elektroner genom en tråd när en spänningsskillnad etableras. Styrkan på det elektriska fältet, analogt med tryckskillnaden i vattenröret, bestämmer storleken på strömmen som flyter genom tråden.
Flödet av elektrisk ström i en tråd är avgörande för att olika elektriska enheter och system ska fungera. Det möjliggör överföring av elektrisk energi från kraftkällor, såsom batterier eller kraftverk, till laster, såsom lampor, motorer och elektroniska enheter. Genom att styra spänningen och strömmen i en krets är det möjligt att reglera driften av dessa enheter och system.