Jorden får en enorm mängd energi från solen i form av kortvågig solstrålning. Denna strålning passerar genom atmosfären och absorberas av jordens yta och värmer upp den. Jordytan sänder sedan ut långvågig markstrålning tillbaka till atmosfären. En del av denna strålning absorberas av växthusgaser i atmosfären, medan resten flyr ut i rymden.
Balansen mellan inkommande solstrålning och utgående markstrålning bestämmer jordens temperatur. Om jorden absorberar mer solstrålning än den sänder ut kommer dess temperatur att öka. Omvänt, om den avger mer strålning än den absorberar, kommer dess temperatur att sjunka.
Strålningsbalansen påverkas av ett antal faktorer, inklusive mängden solstrålning som når jordens yta, mängden växthusgaser i atmosfären och jordens yttemperatur. Förändringar i någon av dessa faktorer kan rubba balansen och leda till förändringar i jordens klimat.
Till exempel kommer en ökning av koncentrationen av växthusgaser att göra att mer markstrålning absorberas av atmosfären, vilket kommer att leda till en ökning av jordens temperatur. Detta är den primära mekanismen bakom mänskliga orsakade klimatförändringar.
Strålningsbalans är en komplex process, men den är väsentlig för att förstå jordens klimat. Genom att förstå hur strålningsbalansen fungerar kan vi bättre förutsäga hur jordens klimat kommer att förändras i framtiden.