El Salvador kommer snart att bli det enda landet i världen som accepterar bitcoin som lagligt betalningsmedel, en banbrytande men potentiellt riskabel ny väg för dess stora expat-gemenskap att skicka hem pengar.

Experter och tillsynsmyndigheter har lyft fram oro över kryptovalutans ökända volatilitet och avsaknaden av något skydd för dess användare, och vissa förutspår att dess utbredda antagande fortfarande kan vara långt borta.

I början av denna månad godkände El Salvadors parlament en lag som tillåter att kryptopengarna accepteras som anbud för alla varor och tjänster i den lilla centralamerikanska nationen, tillsammans med den amerikanska dollarn, dess nationella valuta.

Lagförslaget, ett initiativ från president Nayib Bukele, som är under beskjutning inhemskt och utomlands för åtgärder för att skärpa sitt grepp om makten, presenterades för lagstiftare på en tisdag och godkändes inom 24 timmar.

Bukele framhöll åtgärden, som kommer att träda i kraft i september, som ett sätt att förhindra förluster som uppgår till "miljoner dollar" i transaktionsavgifter för överföringar från utlandet, traditionellt skickade i dollar via byråer som Western Union.

Landet med 6,4 miljoner människor är starkt beroende av remitteringar från sina uppskattade 1,5 miljoner expats – överföringarna representerar nästan en fjärdedel av dess BNP.

Enligt uppgifter från Världsbanken fick El Salvador mer än 5,9 miljarder dollar 2020 från medborgare som bor utomlands, främst i USA.

Detta gör det till det latinamerikanska landet som får mest pengar från sin diaspora som en procentandel av sin ekonomi.

'Pågående experiment'

Nu satsar El Salvador på en ökning av remitteringarna – som minskade med 4,8 procent förra året – för att stärka sin kämpande ekonomi som minskade med 7,9 procent 2020, till stor del på grund av coronavirusepidemin.

"El Salvadors beslut att göra bitcoin till lagligt betalningsmedel är ett pågående experiment som kan bli framgångsrikt om bitcoinvolatiliteten fortsätter att minska, med den övergripande riktningen fortsatt högre", säger Edward Moya, marknadsanalytiker på Oanda-mäklarhuset till AFP.

"I maj fyrdubblades överföringar av bitcoin till El Salvador och det kan växa om priserna fortsätter att stiga."

I tisdags föll dock kryptovalutan under 30 000 dollar för första gången på fem månader. Som högst var bitcoin värt mer än $63 000 i april.

Manuel Orozco, chef för Center for Migration and Economic Stabilization i Washington, betonade att bitcoin, liksom andra kryptovalutor, "saknar starka säkerhetskontroller".

Det är också "helt fel att anta att det inte kommer att finnas någon transaktionskostnad", sa han.

Förra veckan avvisade Världsbanken en begäran från El Salvador om hjälp i sitt försök att införa bitcoin som valuta, med hänvisning till "miljö- och öppenhetsbrister".

Bitcoin och andra cybervalutor "mineras" genom att lösa komplicerade pussel med hjälp av kraftfulla datorer som förbrukar enorma mängder elektricitet – varav mycket produceras av kolkraftverk.

Bitcoin kritiseras också av tillsynsmyndigheter för dess potential för olaglig användning – särskilt för att tvätta pengar från kriminell verksamhet och finansiera terrorism.

Dollar eller bitcoin?

IMF har också markerat oro och talesmannen Gerry Rice sa till reportrar att El Salvadors drag "väcker ett antal makroekonomiska, finansiella och juridiska frågor som kräver noggrann analys."

Central American Bank for Economic Integration (CABEI) har sagt att den kommer att tillhandahålla tekniskt stöd till El Salvador för att reglera användningen av bitcoin.

Men det är valutans prisinstabilitet som troligen kommer att oroa blivande användare.

"För att en valuta ska uppfylla funktionen som en värdereserv... borde den inte vara så volatil", sa Oscar Cabrera, tidigare president för Central Reserve Bank of El Salvador.

En undersökning från landets handels- och industrikammare, publicerad förra veckan, visade att 96,4 procent av näringslivet skulle föredra att bitcoin förblir valfritt, 93,2 procent av de anställda skulle hellre få sina löner i dollar och 82,5 procent skulle fortsätta använda dollar för remitteringar.

"El Salvador... kommer sannolikt fortfarande att använda traditionella metoder (för remitteringar) tills bitcoin kan bli en stabil tillgångsklass", sa Moya.

För Orozco finns det potentiella fördelar, inklusive genereringen av "betydande likviditet som skulle generera ett överskott för krediter och investeringar", samt modernisering av banksystemet, som många i El Salvador inte har tillgång till.

"På kort sikt, strategiskt, är detta en möjlighet för det salvadoranska finansiella systemet," sade han.

Redan har bitcoin fört en revolution till en stad i El Salvador – El Zonte på Stillahavskusten – där hundratals företag och privatpersoner nu använder valutan för allt från att betala elräkningar till att köpa en burk läsk.

El Zonte har inga banker och bara en bankomat — på ett hotell som endast gäster har tillgång till.

Staden startade som ett projekt av en anonym bitcoin-givare och har nu El Salvadors enda bitcoin-kassör där människor sätter in amerikanska dollar i kontanter i en personlig bitcoin-plånbok och sedan använder en smartphone-app för att spendera den.