När frekvensen för en foton är under tröskelfrekvensen för ett givet material, har elektronerna i materialet inte tillräckligt med energi för att övervinna bindningsenergin som håller dem på plats. Som ett resultat förblir elektronerna i sina ursprungliga energitillstånd och inga elektroner emitteras från materialet.

Därför observeras ingen elektrisk ström eller fotoelektrisk effekt när fotonfrekvensen är under tröskelfrekvensen. Tröskelfrekvensen är en karakteristisk egenskap för varje material och den bestämmer den minsta energi som krävs för att emittera elektroner från det materialet.