Den elektriska strömmen flyter när det finns en komplett krets, vilket innebär att det finns en sluten slinga för elektronerna att strömma igenom. Med andra ord flyter strömmen när det finns en väg från pluspolen på ett batteri eller annan spänningskälla, genom ett ledande material (som en tråd) och tillbaka till minuspolen.

När kretsen är öppen (dvs. det finns ett gap eller avbrott i den ledande banan) slutar strömmen att flyta. Detta beror på att elektronerna inte kan slutföra kretsen och återgå till minuspolen.

Mängden ström som flyter bestäms av flera faktorer, inklusive källans spänning, motståndet hos det ledande materialet och storleken på gapet i kretsen (om det finns en).