1. Ljusstrålen måste slå gränsen i en vinkel: Om ljusstrålen träffar gränsen vinkelrätt (vid 90 grader) kommer den att gå igenom utan att ändra riktning. Brytning sker bara när ljusstrålen träffar gränsen i en vinkel, vilket får den att böjas.
2. De två medierna måste ha olika brytningsindex: Brytningsindexet för ett medium är ett mått på hur mycket ljus bromsar när det reser genom det mediet. När ljuset rör sig från ett medium med ett högre brytningsindex till ett medium med ett lägre brytningsindex (t.ex. från vatten till luft), böjs det bort från det normala (linjen vinkelrätt mot ytan). Omvänt, när ljuset rör sig från ett lägre till ett högre brytningsindex (t.ex. från luft till vatten), böjs det mot det normala.
