Här är en uppdelning:

* Ljus (elektromagnetisk strålning) består av små paket med energi som kallas fotoner.

* När en foton slår en metallyta kan den överföra sin energi till en elektron i metallen.

* Om fotons energi är tillräckligt hög (ovanför ett visst tröskelvärde som kallas metallens arbetsfunktion) kan elektronen övervinna krafterna som håller den i metallen och matas ut.

* Dessa utkastade elektroner kallas fotoelektroner .

Den fotoelektriska effekten är ett grundläggande koncept i kvantmekanik och har många tillämpningar, till exempel hos fotomultiplikatorer, solceller och ljusdetektorer.