aapsky/Shutterstock
Experter varnar för att turbulensen kan bli värre för varje år, men för dem som flyger länge kan trenden tyckas uppenbar. Precis som många människor i USA minns snöigare vintrar tidigare, hävdar många frekventa flygare att det en gång var mindre turbulens under flygningar. Även om anekdoter om mer snö "tillbaka i dagen" inte stöds starkt av data, är den uppåtgående trenden i turbulens. Som du kanske har gissat är antropogena klimatförändringar den största boven till den allt mer ojämna resan.
År 2024 analyserade forskare från universitetet i Toulouse historiska atmosfäriska modeller och upptäckte att klimatförhållandena som orsakar kraftig turbulens i flygplan har ökat under de senaste decennierna, och dessa förhållanden förväntas bli värre. Vissa områden på jordens himmel visade sig vara mer känsliga för förändringarna, särskilt i Östasien. Ändå var omfattningen av studien på norra halvklotet, där flera andra "hot spots" med ökad turbulens hittades, inklusive Nordamerika.
Sedan satellitdatainsamlingen startade för 40 år sedan har svår turbulens i Nordatlanten ökat med cirka 55 %. Det finns fortfarande många okända – olika modeller ger ofta olika förutsägelser – ändå är klimatforskare praktiskt taget eniga om att klimatförändringar sannolikt kommer att orsaka en ökning av allvarlig turbulens över hela världen, och det är inte ens deras mest skrämmande förutsägelser för den ständigt värmande framtiden. Till exempel, i en BBC-intervju med atmosfärsforskaren Paul Williams från University of Reading, uttalade Williams att allvarliga turbulenshändelser kommer att fördubblas eller till och med tredubblas under de kommande decennierna. Det utsätter passagerare och besättningsmedlemmar i fara, även om det finns några som hoppas att tekniska flygplan ska vara mer "turbulenssäkra" kan rädda flygresor.
Diy13/Getty Images
Svår turbulens är inget skämt. Grova uppskattningar placerar antalet turbulensrelaterade dödsfall sedan 1980-talet i ensiffrigt tal, men hundratals dokumenterade turbulensrelaterade skador har lagt människor på sjukhus för brutna ben, hjärtattacker, stukningar, ryggradsskador och mer. Besättningsmedlemmar är mest mottagliga för sådana skador, eftersom de vanligtvis är de sista personerna ombord som spänner fast efter att ha hjälpt passagerare.
Den tekniska definitionen av svår turbulens är varje upp-och-nerrörelse av ett plan som applicerar en kraft som är större än 1,5 g på de ombordvarande i planet. Detta inträffar när ett plan passerar genom en ficka med luft med variabel densitet. Dessa fickor är vanligtvis detekterbara, eftersom de lätt kan identifieras inom stormmoln. Du kanske tror att flyga runt stormmoln är den självklara lösningen, men det är inte så enkelt. Eftersom den globala uppvärmningen ökar extrema väderhändelser, förväntas den också öka styrkan och frekvensen av stormmoln. Det kan innebära större risktagande, eftersom piloter trotsar stormarna. Eller så kan det också innebära högre bränslekostnader och "trafikstockningar" när piloter åker runt stormig himmel.
Men det finns en annan typ av turbulens som är svårare att upptäcka. "Clear-air turbulens" uppstår när ett plan träffar fickor med variabel luftdensitet runt strålströmmens klara himmel, som osynliga virvlar i en luftström. När den globala uppvärmningen värmer upp haven och himlen nära ekvatorn blir temperaturskillnaderna i jetströmmens lägre och högre breddgrader mer extrema. Sådana skillnader förstärker styrkan hos jetströmmen och ökar i sin tur styrkan och frekvensen hos dess "virvlar".
Coffeekai/Getty Images
Turbulens är extremt osannolikt att ta ner ett flygplan. En 747:s vingar kan böjas uppåt i 25 grader utan att gå sönder, och även kraftig turbulens är högst osannolikt att trycka en vinge till bristningsgränsen. Turbulens tar så gott som aldrig ner ett stort kommersiellt passagerarjetplan, och antalet turbulensrelaterade krascher har minskat drastiskt sedan 1960-talet. Istället beror majoriteten av turbulensrelaterade skador på stötar och hopp som passagerare känner inuti planet.
I små flygplan är dock risken för en turbulens orsakad krasch inte noll. Vissa ingenjörer har sökt till djurriket för lösningar. En studie från 2020 från University of Southampton upptäckte hur kattugglor bibehåller stabilitet i turbulenta vindar genom att absorbera vindkrafterna i deras vingar. Forskarna föreslår att denna mekanism skulle kunna implementeras i små flygplan genom att lägga till upphängningssystem till vinglederna. Andra tekniska lösningar inkluderar användning av högteknologiska sensorer och AI för att justera vingklaffarna i realtid för att motverka turbulenta vindar.
För stora flygplan finns det lite behov av ytterligare ingenjörskonst. Meteorologer och piloter använder datorvädermodellering, satellitdata och rapporter från andra flygplan för att undvika turbulent luft. Detta kanske inte är betryggande för de av oss som ständigt vilseleds av väderprognoser, så det är svårt att lita på en vetenskap som känns som enkel gissning. Men statistiken ljuger inte:Den uppskattade turbulensen i klar luft kan förutsägas exakt omkring 75 % av tiden, vilket är mycket bättre än tidigare gissningar. Kanske är att bromsa den globala uppvärmningen vid källan den enda lösningen som finns kvar, och det inkluderar att minska det massiva koldioxidavtrycket från flygresor.
