Ett antal faktorer gör det möjligt för observatörer på jorden att se förmörkelser. De inkluderar jordens, månens och solens relativa storlekar, deras avstånd från varandra och det faktum att jordens bana runt solen och månens bana runt jorden inträffar mer eller mindre i samma plan. Om någon av dessa förhållanden var väsentligt annorlunda skulle vi inte kunna se sol- eller månförmörkelser.

Polära motsatser

När månen passerar mellan solen och jorden, producerar den en solförmörkelse på jorden. Solförmörkelser är dagtidsfenomen som bara uppträder när månen är ny. En månförmörkelse kan å andra sidan ske endast när månen ligger på motsatta sidan av sin bana, det vill säga det är fullt - och jorden passerar mellan den och solen. En månförmörkelse är bara synlig på natten.

Det är justeringen av solen, jorden och månen som gör båda typerna av förmörkelser möjliga. Liksom yin och yang representerar sol och månförmörkelser de polära ytterligheterna av en enda verklighet: månens omlopp runt jorden.

Tiltfaktorn

Månens bana lutas i förhållande till planet för Jordens bana runt solen. Vinkeln är inte brant - endast 5 grader - men det räcker att kasta bort de justeringar som krävs för att förmörkelser ska uppstå på alla utom några dagar varje år. Lutningen har en större effekt på frekvensen av solförmörkelser eftersom jorden kastar en större skugga på månen än månen gör på jorden. Ändå påverkar lutningen frekvensen av båda typerna av förmörkelser. Om månens bana inte lutades, skulle det finnas en sol och en månförmörkelse någonstans på jorden varje månad.

Delvis och total förmörkelse

Både solen och månen kan genomgå partiell och total förmörkelser. En observatör ser en partiell förmörkelse när inriktningen mellan solen, månen och jorden inte är fullständig och en del av solens ljus passerar igenom. Kroppens kontur i mitten av inriktningen är ofta synlig på ansiktet av den som förmörkas, men det är inte säkert att titta på det under en solförmörkelse. I en total förmörkelse blockerar förmörkelsen kroppen helt solen; månen blir mörk under en månförmörkelse och dagsljuset försvinner under en solförmörkelse.

Förutsägbarhet

Sol och månförmörkelser produceras av jordens och månens rörelser och eftersom dessa rörelser är vanliga , båda typer av förmörkelser är helt förutsägbara. NASA publicerar ett schema över alla mån- och solförmörkelser som kommer att ske fram till och med år 3000. Schemat innehåller datum, tid och varaktighet för varje sol- och månförmörkelse, och medföljande kartor visar de platser där förmörkelserna kommer att vara totalt, partiellt eller ringformat. (Bara solförmörkelser kan vara ringformiga. De skulle vara totalt om månen inte var längst bort från jorden och därför för liten för att blockera solen.)