Ny forskning har funnit att uppdrag till Jupiters isiga måne Europa är möjliga, trots den intensiva strålningsmiljön som omger månen. Fynden, publicerade i tidskriften Nature Astronomy, kan bana väg för framtida uppdrag för att utforska Europas underjordiska hav, som tros vara en potentiell livsmiljö för utomjordiskt liv.

Europa är en av de mest spännande månarna i vårt solsystem. Den är ungefär lika stor som jordens måne, men den har en helt annan sammansättning. Europa är täckt av ett tjockt lager av is, och det tros ha ett hav av flytande vatten under ytan. Detta hav tros vara en av de mest lovande platserna att söka efter utomjordiskt liv, eftersom det kan ge en varm, vattnig miljö som kan stödja mikrobiellt liv.

Europas intensiva strålningsmiljö har dock varit ett stort hinder för planering av uppdrag till månen. Strålningen kommer från Jupiters kraftfulla magnetfält som skapar en tuff miljö för rymdfarkoster. Tidigare studier har föreslagit att rymdfarkoster skulle behöva skyddas med flera meter bly eller vatten för att skydda dem från strålningen. Detta skulle göra uppdragen till Europa mycket dyra och svåra att starta.

Den nya studien, ledd av forskare vid University of California, Berkeley, använde datorsimuleringar för att modellera strålningsmiljön runt Europa. Forskarna fann att strålningsmiljön inte är så hård som man tidigare trott. De fann att rymdfarkoster kunde skyddas med några centimeter bly eller vatten, vilket skulle göra uppdrag till Europa mycket mer genomförbara.

"Våra resultat visar att missioner till Europa är möjliga, även med den intensiva strålningsmiljön", säger huvudförfattaren Xianzhe Jia, doktorand vid Institutionen för jord- och planetvetenskap vid UC Berkeley. "Detta öppnar för möjligheten att utforska Europas underjordiska hav och söka efter liv."

Forskarna fann också att strålningsmiljön runt Europa inte är konstant. Det varierar beroende på månens position i sin bana runt Jupiter. Detta innebär att rymdfarkoster kan skjutas upp till Europa vid tillfällen då strålningsmiljön är mindre hård, vilket ytterligare skulle minska risken för rymdfarkoster.

Resultaten av denna studie är ett stort genombrott för planering av framtida uppdrag till Europa. De visar att det är möjligt att designa rymdfarkoster som tål strålningsmiljön och utforska månens underjordiska hav. Detta kan leda till upptäckten av utomjordiskt liv på Europa och hjälpa oss att bättre förstå utvecklingen av vårt solsystem.