(PhysOrg.com) - Se en gecko gå uppför en vägg. Den trotsar gravitationen när den fastnar på ytan oavsett hur slät den ser ut att vara.

Det som händer är inte magi. Geckon stannar kvar på grund av den elektriska attraktionen - van der Waals-kraften - mellan miljontals mikroskopiska hårstrån på fötterna och ytan.

Principen gäller för ny forskning vid Rice University som rapporterades denna vecka i onlineversionen av tidskriften ACS Nano . Men i det här fallet, hårstråna lossnar bildligt talat från geckon och planterar sig på väggen.

Rice-studenten Cary Pint har kommit på ett sätt att överföra mönster av starkt anpassade, enkelväggiga kolnanorör (SWNT) från ett substrat till en annan yta - vilken yta som helst - på några minuter. Samma substrat, med sina katalysatorpartiklar fortfarande intakta, kan upprepade gånger användas för att odla fler nanorör, nästan som att färga en gummistämpel.

Pint är huvudförfattare till forskningsartikeln, som också beskriver ett sätt att snabbt och enkelt bestämma diameterintervallet i en sats av nanorör som odlats genom kemisk ångdeposition (CVD). Vanliga spektroskopiska tekniker är dåliga på att se rör som är större än två nanometer i diameter - eller de flesta av nanorören i CVD "superväxt"-processen.

"Detta är viktigt eftersom alla egenskaper hos nanorören - elektriska, termisk och mekanisk - ändra med diameter, "Det bästa är att nästan varje universitet har en FTIR (Fourier transform infraröd) spektrometer sittande som kan göra dessa mätningar, och det borde göra processen för syntes och applikationsutveckling från kolnanorör mycket mer exakt."

Pint och andra studenter och kollegor till Robert Hauge, en ris framstående lärare i kemi, undersöker också sätt att ta tryckta filmer av SWNT och göra dem helt ledande eller helt halvledande - en process som Hauge refererar till som "Fermi-level engineering" för sin förmåga att manipulera elektronrörelser på nanoskala.

Kombinerad, teknikerna representerar ett stort steg mot ett nästan obegränsat antal praktiska tillämpningar som inkluderar sensorer, högeffektiva solpaneler och elektroniska komponenter.

"En stor gräns för området nanovetenskap är att hitta sätt att få det vi kan göra på nanoskala att påverka våra vardagliga aktiviteter, ", sa Hauge. "För användningen av kolnanorör i enheter som kan förändra hur vi gör saker, ett enkelt och skalbart sätt att mönstra inriktade kolnanorör över vilken yta som helst och i vilket mönster som helst är ett stort framsteg. "

Pint sa att en eftermiddag med att "experimentera med kreativa idéer" som förstaårsstudent förvandlades till ett projekt som höll hans intresse under hans tid på Rice. "Jag insåg tidigt att det kan vara användbart att överföra kolnanorör till andra ytor, " han sa.

"Jag började leka med vattenånga för att rensa upp de amorfa kolen på nanorören. När jag tog ut ett prov, Jag märkte att nanorören faktiskt fastnade på pincetten.

"Jag tänkte för mig själv, "Det är verkligen intressant..."

Vatten visar sig vara nyckeln. Efter att ha odlat nanorören, Pint etsar dem med en blandning av vätgas och vattenånga, vilket försvagar de kemiska bindningarna mellan rören och metallkatalysatorn. När stämplad, nanorören lägger sig och fäster, via van der Waals, till den nya ytan, lämnar alla spår av katalysatorn bakom sig.

Halvliter, som hoppas kunna försvara sin avhandling i augusti, utvecklat en tillräckligt stadig hand för att deponera nanorör på en rad olika ytor - "allt jag kunde lägga händerna på" - i mönster som lätt kunde replikeras och säkert förbättras av industriella processer. Ett slående exempel på hans arbete är en korsfilm av nanorör gjorda genom att stämpla en uppsättning linjer på en yta och sedan återanvända katalysatorn för att odla fler rör och stämpla dem igen över det första mönstret i 90 graders vinkel. Processen tog inte mer än 15 minuter.

"Jag ska vara ärlig - det var lite tur, kombinerat med förmågan att ha gjort detta i några år, " sa han om miniatyrkonstverket. "Men om jag var i industrin, Jag skulle göra en maskin för att göra detta åt mig. "

Pint tror att industrier kommer att titta noga på tekniken, som han sa lätt kunde skalas upp, för inbäddning av nanorörskretsar i elektroniska enheter.

Hans eget mål är att utveckla processen för att göra en rad högeffektiva optiska sensorer. Han undersöker också dopningstekniker som tar bort gissningarna av att odla metalliska (ledande) eller halvledande SWNT.