(Vissa namn har ändrats.)

Lucy hade inte riktigt insett hur allvarliga hennes problem var.

Hon hade blivit kär i universitetet, i södra England, som tonåring när hon besökte sin storasyster där. När hon själv ansökte om att få åka dit, på en geografikurs, hon hade höga förhoppningar om vad hon skulle göra med sin karriär.

"Jag ville hjälpa människor i det globala södern och bekämpa klimatförändringarna, " hon säger.

Hon drömde om att gå med i FN eller den mellanstatliga panelen för klimatförändringar när hon hade tagit sin examen.

Hon hade haft problem med sin mentala hälsa innan hon kom till universitetet, en rad symtom som hon tror kan ha varit odiagnostiserad bipolär sjukdom men som i allmänhet beskriver som depression och ångest.

Under hennes första år, hennes psykiska hälsa blev mycket sämre. Men hon avbröt att gå till en kurator eftersom hon kämpade med att fylla i de nödvändiga formulären. Under sitt andra år, hon tog äntligen det steget.

Men Lucy kände inte att rådgivaren lyssnade på henne. "Hon förstod inte alls arbete som student. Det fanns en mycket giftig kultur av att studera så mycket, men hon verkade inte förstå eller ge mig något för att motverka det. Hon sa bara att det jag gjorde var fel."

Så när Lucy bestämde sig för att hon behövde lite timeout, kuratorn vägrade att rekommendera det till universitetet. Hennes mentala hälsa ansågs inte vara tillräckligt dålig. "Vid det här laget, " säger Lucy, "Jag var självmordsbenägen."

Utan ett meddelande från hennes kurator, det fanns ingen garanti för att Lucy kunde komma tillbaka om hon tog en paus. Hon delade sina bekymmer med en handledare. Han var akademiker, men någon hon litade på, som såg själavården som en del av sin roll. Han föreslog att hon skulle lätta på ansträngningen att studera ett tag och se hur hon kände sig efter terminens slut.

Den sommaren, han ringde henne för att kolla upp. De pratade om hur hon mådde. Ett par veckor innan hennes sista år började, hon bestämde sig för att hoppa av.

Universiteten i Storbritannien befinner sig mitt i en psykisk kris. Fem gånger så många studenter avslöjar ett psykiskt tillstånd till sin institution i dag jämfört med för tio år sedan, och antalet elever som söker stöd för psykisk hälsa har också ökat – med 50 procent mellan 2012 och 2017.

"Det här handlar inte om att vara orolig, säger Gareth Hughes, en föreläsare och psykoterapeut som är forskningsledare för studenternas välbefinnande vid University of Derby. "Det finns en ökning av elever som är betydligt psykiskt sjuka." Majoriteten söker hjälp för depression eller ångest.

Ökningen av psykisk ohälsa bland studenter speglar en bredare trend över hela samhället. Långsiktiga psykiska problem hos barn och ungdomar har sexdubblats i England sedan 1995, och de mer än fördubblades i Skottland mellan 2003 och 2014. Exakt vad som ligger bakom ökningen är inte klart, även om "studier har tittat på effekterna av sociala medier, eller sömnbrist orsakad av elektroniska enheter, samt effekterna av en osäker arbetsmarknad, personliga skulder eller begränsade offentliga tjänster, " skriver Samira Shackle i Guardian. I England och Wales, självmord är den vanligaste dödsorsaken mellan 20 och 34 år.

Men när det gäller sjukvård, ungdomars psykiska hälsa är underresurser. Endast 11 procent av den brittiska hälsobudgeten spenderas på mental hälsa, även om det representerar 23 procent av sjukdomsbördan. Och av den övergripande budgeten för mental hälsa, Child and Adolescent Mental Health Services (CAMHS) står för bara 7 procent av utgifterna, trots att under 18 år utgör en femtedel av befolkningen. Allt sagt, mindre än 1 procent av NHS-pengarna går till barns och ungas psykiska hälsa. Det är lite överraskande att tidigare hälsominister Jeremy Hunt beskrev CAMHS som det "största enskilda svaghetsområdet i NHS-utbudet".

Storbritannien är inte ensamt om detta. I USA., depression och ångest bland under 17 år blir allt vanligare, medan efterfrågan på rådgivning har ökat kraftigt bland högskolestudenter. En studie från 2019 – som analyserade data från två stora nationella studentundersökningar – fann att graden av självmordstankar, svår depression och självskada bland studenter fördubblades mellan 2007 och 2018. Men under samma period, Budgeten för National Institute of Mental Health höll inte jämna steg med inflationen, vilket innebär att dess forskningsfinansiering har minskat i reala termer.

Universiteten upplever effekterna av unga människors psykiska hälsoproblem direkt. Och ofta kämpar de för att ge behandling, prioritera insatser som rådgivning och kognitiv beteendeterapi (KBT) som kan fungera för vissa men inte andra. "Vissa människor går i terapi och deras mentala hälsa kommer att gå tillbaka, " säger Hughes. "Det är inte utan risk."

Men med tanke på hur mycket vi kämpar för att behandla psykisk ohälsa i allmänhet, vi borde se universiteten som en möjlighet.

Majoriteten av människor som utvecklar ett psykiskt tillstånd kommer att ha upplevt sina första symtom när de är 24. I Storbritannien, detta innebär att ett betydande antal människor kommer att gå på universitetet under eller inte långt efter uppkomsten av psykisk ohälsa. En tredjedel av brittiska 18-åringar gick in på högre utbildning 2018. "Om du ingriper med studenter nu, det är en otrolig folkhälsovinst, säger Rachel Piper, en tidigare policychef på den brittiska välgörenhetsorganisationen Student Minds, notera att om du ingriper tidigt i någons liv och stödjer deras mentala hälsa, du kan förhindra att det blir värre när de blir äldre.

Nya årskullar kommer till universitetet varje år, möjliggöra att nya initiativ prövas och jämföras på relativt korta tidsramar. Det gör universiteten till ett bra ställe att försöka ta itu med mental hälsa på ett annat sätt. Istället för att be dem svara på psykisk ohälsa, vi borde ställa en större fråga till universiteten:hur kan de hjälpa till att förhindra det?

Stuart Slavin tyckte inte att han behövde oroa sig för sina elever.

Han utbildade sig ursprungligen till läkare och har nu en magisterexamen i utbildning. Tills nyligen, han arbetade med läroplansdesign för läkarstudenter på samma skola där han själv studerade medicin:Saint Louis University i Missouri.

Slavin såg inte studenternas välmående som en del av sitt jobb förrän 2008, han började läsa om stress, depression och utbrändhet bland läkarstudenter. Han blev chockad över de höga priserna som han läste om, men trodde inte att de kunde söka sig till hans elever.

"Det var ofattbart för mig, " säger han. Han trodde att allt han behövde göra som lärare var att vara snäll och medkännande; hans elever verkade glada, och deras tillfredsställelse med sin utbildning var hög enligt det standardiserade nationella frågeformuläret.

Men bara för att vara säker, Slavin bestämde sig för att använda validerade kliniska depressions- och ångestskalor i undersökningar av deras mentala hälsa. När resultaten kom, de berättade en annan historia.

Eleverna mådde bra när de kom till orienteringen, rapportera normala nivåer av depression, ångest och stress. Bara sex månader senare, efter sin första mandatperiod, deras välbefinnande på dessa tre fronter hade rasat. Dessa resultat stöddes av bevis från ett antal andra medicinska skolor:nivåerna av depression skulle stiga under den första terminen på universitetet, och misslyckas med att falla tillbaka till sina ursprungliga nivåer i slutet av första året, eller till och med i slutet av läkarutbildningen.

"Jag var tvungen att engagera mig, säger Slavin.

Han utvecklade en enkel modell för att förbättra elevers mentala hälsa, en som han tror är tillämpbar inom hela utbildningen.

"Ett:detta är främst ett miljöproblem, så låt oss minska onödiga påfrestningar. Två:livet är stressigt, världen är stressad, så låt oss lära eleverna hur man klarar det med kognitiv och positiv psykologi. Och för det tredje var att skapa utrymme i sina liv för att finna mening. Det var det."

Det verkar enkelt. Men när berättelser om studentnöd kommer ut, det finns ofta element som universiteten har ett visst inflytande över:boende, ekonomi eller studietrycket.

För Lucy, boende var ett stort problem dagarna efter att hon bestämde sig för att hoppa av. Hon hade flyttat in i salarna innan terminsstarten för en praktikplats, men när hon meddelade personalen att hon inte skulle komma tillbaka för termin på grund av depression och ångest, de gav henne 48 timmar på sig att flytta ut.

"Jag hade vänner som jag kunde stanna hos från det ögonblick som terminen började, " hon säger, "men vid den tiden försökte de sparka ut mig från mitt rum, mina närmaste vänner var borta." Hon erbjöd sig att betala extra om hon kunde stanna till slutet av veckan, men svaret var nej. Hon började frenetiskt packa sina saker för att flytta ut på onsdagen.

Klockan 6 på tisdag, det knackade aggressivt på dörren. "De sa att de trodde att jag hade gått, " minns Lucy; hon var halvsov när hon svarade. Lyckligtvis, hon hittade en vän att krascha med, men hon minns fortfarande stressen som orsakade en "lång, hemsk ångestattack".

Universitetsmyndigheter är inte föräldrar, men de har enorm makt över unga människors liv. När det gäller att stödja sina elevers psykiska hälsa, de har en utmärkt – och utan tvekan ansvarsfull – position. "Jag tycker att det är en moralisk plikt, säger Piper.

Det finns en vanlig uppfattning att elever behöver en tuff, full-on utbildning för att förbereda dem att utmärka sig i den konkurrensutsatta värld de snart kommer in i. Pressen läggs på eleverna av ett tänkesätt som säger att ständigt ökande mängder arbete bara kan hjälpa dem att lyckas.

Men det finns bevis som utmanar detta. Under 2018, en analys av psykisk hälsodata från hela USA, Storbritannien och Kanada fann att akademiska bekymmer stod för en stor del av variationen i ångestnivåer hos studenter - mer än ekonomiska bekymmer. I florida, en undersökning visade att läkarstudenter rankade akademisk arbetsbelastning och konflikter med balansen mellan arbete och privatliv som de två främsta stressfaktorerna. Och vid University of York i Storbritannien, en studie angav akademiska svårigheter och stress som två av de främsta anledningarna till att studenter gick till rådgivning, rankas vid sidan av depression, ångest och sorg.

Ofta, fastän, psykisk ohälsa görs till ett biologiskt problem, att behandlas med medicin:du är sjuk på grund av kemikalierna i din hjärna. Men den underliggande biologin av psykisk ohälsa kan vara svår att reta ut, och detta perspektiv lämnar lite utrymme för faktorer som bevisligen driver psykisk ohälsa, som överarbete, stress och perfektionism, trots att flera studier kopplar längre arbetstid till en ökad risk för depression och ångest.

Dessa faktorer var vad Slavin bestämde sig för att fokusera på.

En av sakerna han tog in var ett skifte från flernivå till betyget godkänd/underkänd, som har upptäckts vid ett antal medicinska skolor för att minska stress, förbättra gruppsammanhållningen och har ingen inverkan på genomsnittliga poäng. Men det fanns andra förändringar - sådana som kom ur hans trepunktsmodell, och från att lyssna på vad eleverna sa att de behövde – vilket saknade motstycke.

Vid Saint Louis University, en av de största stressfaktorerna som medicinska studenter nämnde var den intensiva kursen i mänsklig anatomi, den första de tog när de anlände.

"Ett 30-tal elever skulle misslyckas på det första provet, " minns Slavin. "Dessa är de bästa och smartaste studenterna i USA och, du vet - välkommen till läkarutbildningen! Den nöd som orsakar."

Så de flyttade kursen senare på året, vilket betyder att eleverna skulle nå det när de vant sig vid läkarskolan, och minskade kursinnehållet.

Andra problem som eleverna identifierade var långa lektionstider, för mycket material och stark konkurrens. Så de minskade den övergripande läroplanen med 10 procent, avsätta lite av den nya fritiden till valfria istället – saker som att driva en fotvårdsklinik för hemlösa och ett doulaträningsprogram.

De introducerade också en resiliensläroplan, vilket slutade med att det bara tog en och en halv timmes studenttid. "Du kan lära ut dessa färdigheter mycket snabbt, gå sedan ur elevernas väg, säger Slavin.

Läroplanen syftade till att ta bort några av de tänkesätt som eleverna kom till läkarutbildningen med:allt-eller-inget-tänkande ("Om jag inte klarar det här provet, Jag är ett misslyckande"), katastrofal ("Om jag inte klarar det här provet, mitt liv kommer att gå av stapeln") och maladaptiv perfektionism ("Om jag bara klarar den här examen, det är inte tillräckligt bra").

Schemat, inklusive resiliensklasser och extra valfria, hade en budget på mindre än $10, 000 om året. (Undervisningsavgifter på Saint Louis är, för 2019/20, $55, 760 per student.) It didn't require any new staff or faculty.

The proof is in the results.

Over the ten years since its introduction, there has been an 85 percent reduction in the depression rate and a 75 percent decrease in the anxiety of first-year medical students. And student satisfaction with wellbeing on the course skyrocketed to 81 percent compared to the national average of 33 percent.

For Slavin, it was a huge success. The program ran for the remainder of his time at Saint Louis.

One of the most astonishing things about his study is what it did to performance. Average scores on the national standardized tests got higher. And the failure rate went down:"It was cut in half, " Stuart says. When they took off the pressure, people did better.

I say this was astonishing. But Slavin doesn't think the idea of listening to students should be so unusual. "We treat students as if we don't trust them, " he says. "What does that say about us?"

"I started again, " Lucy says. "Now I'm so much happier."

After dropping out of university in England, she reset and enrolled at the University of Glasgow, her application supplemented with a reference letter from her old tutor—the one who helped her decide to drop out.

It was the same key factors that Slavin identified at Saint Louis that helped Lucy settle second time around:lowering stress while increasing the ability to cope. The environment at Glasgow was less pressured. As well as being at a different university, Lucy switched from geography to English literature. "The humanities sets are a lot more creative, less rules, " hon säger.

It also helped that she arrived in Glasgow knowing she needed support and looking for where to find it, and so was much better equipped to handle the stresses of student life. She found the information on where to go easy to find, and it was simple to self-refer.

Although getting appointments was difficult due to high demand and a lack of funding, she got along well with the counselors. After her favorite counselor left, she went to the NHS instead. Her experience of both services was similar. "When you get it it's fine, it's just being on the waiting list and there's too many people needing the resource."

She's now doing exactly what she hoped she would a few years ago:a strong supporter of Extinction Rebellion, she puts on talks to spread awareness of climate change.

She thinks she's learned from her university experience.

"I wish I'd realized earlier that my mental health needs looking after, and lack of sleep was not going to help, " she says. "I needed to learn to eat properly. There are so many biological and physiological ways to look after yourself."

Many student wellbeing initiatives now focus on getting students to that realization earlier. At the University of Derby, resilience classes for undergraduates have been introduced, with the content tailored to the needs of each course; music students get a class on performance anxiety, while business students get a class on emotional intelligence in the workplace.

They've seen an increase in students going to university services for support in the two weeks following the session, which is perhaps not surprising, given that mental health literacy is strongly associated with help-seeking behavior.

Gareth Hughes helped introduce the workshops at the University of Derby and has overseen their success.

But beyond the resilience workshops, Hughes says that both Derby and Student Minds—for which he's an adviser—are taking a lot of interest in curriculum change. Both echo the sorts of changes that Slavin introduced at Saint Louis. "There's research literature that shows the way you assess students, and particularly the way they feel about grades, has a big impact on them."

On this point, there's a big split between what Hughes calls deep learners and surface learners. Surface learners are in it to survive. He describes their thinking as "What do I need to get through this? What grades do I need?" This attitude is linked to lower wellbeing.

Deep learners, i kontrast, don't tend to think about grades. "They're focused on their learning and their passion for the subject." Och som resultat, their wellbeing is higher.

"A lot of this is about the meaning and control that they take out of their learning, " Hughes says, again echoing Slavin's approach in the US. "How do we move students who are maybe coming from a surface learning practice they've picked up in school into deeper learning? That's something we're still trying to figure out."

Recent years have seen a growth in higher education of what's known as the whole-university approach—a philosophy that says every part of an institution is responsible for student mental health and wellbeing. It's based on an approach developed by the World Health Organization that's been applied most widely in cities, but hasn't yet seen significant translation to universities.

But this could be changing.

At a 2015 conference in Canada, people from 45 countries drafted the Okanagan Charter, which calls for universities to transform the way they promote health by getting them to embed it in all aspects of university life, academic and non-academic.

Två år senare, Universities UK—the representative organization for the UK's universities—released #StepChange, a report calling for all universities to adopt a whole-university approach. Now 78 UK universities have publicly affirmed their commitment to the Okanagan Charter, and the number is growing.

Simon Fraser University helped to lead the development of the charter in Canada. Its own work to become a healthy university has taken direction from what students say they struggle with. Till exempel, its Department of Engineering has reduced the required number of hours in the first year, in response to students saying they felt overwhelmed. The department has also added preparation classes before courses with high failure rates.

These kinds of curriculum changes haven't yet spread far outside of a few stand-out universities, even though they have demonstrable evidence from places like Saint Louis to support them. But in the UK, Student Minds is hoping to drive universities to think about a whole-university approach. The charity has done a road trip around the country and a large online survey to consult on development of a University Mental Health Charter, and soon a pilot is starting at Derby and a few other universities, before rolling out more widely.

Hughes has been collaborating on the development of the Student Minds charter. "The events were fantastic, " han säger, pointing to a big turnout and positive response as evidence that universities are committing to change. "Universities care about their students and they want to do well. There's so much gap it's difficult to know what the right thing to do is. We can go in and provide some structure."

He says the point of universities is to enable young adults to solve difficult problems like mental health. Students who know how to look after themselves learn better, and they can go on to bring that learning into their communities after graduating. "They can go out and be champions for wellbeing."

The focus on student mental health is finally beginning to move beyond providing medical solutions such as pills or counseling. The goal now needs to be making sure that preventative measures that have been proven to work are discussed and adopted more widely. These solutions are still exceptions rather than the rule.

Lucy thinks the conversation on student mental health has, fastän, moved on a lot in recent years. "I'm so impressed now by how much people talk about it, " she says. Thinking back to when she was first at university, she believes it would have helped if she'd been able to talk more about her worries and realize others were struggling too. But the coverage she sees now in the media reassures her that things are changing.

"The stories I've read seem to say I'm part of something bigger, I'm not alone in this, " she says. "It's a large-scale problem, and by talking about it, we're part of the solution."

This article first appeared on Mosaic and is republished here under a Creative Commons licence.