(AP) - Vissa människor kopplar av genom att göra korsord, titta på film eller läsa en bra bok. I sin stilleståndstid, ofta när du flyger någonstans, Energisekreterare Steven Chu slappnar av genom att ta itu med en vetenskaplig gåta och tänja på teknikens gränser.

Resultatet:Chu har en tät forskningsartikel som publiceras online på onsdag i den prestigefyllda vetenskapliga tidskriften Natur . Titeln:"Subnanometer en molekyl lokaliseringsregistrering och avståndsmätningar."

Allt handlar om att se de små sakerna. Den verkligen, riktigt små grejer.

Chus forskarkollegor kallar hans studie ett stort framsteg i hur litet objekt optiska mikroskop kan se. Istället för objekt som mäter 10 nanometer - som anses vara det ungefär de minsta forskarna kunde se med hjälp av sådana mikroskop - kom Chu på ett system som använder befintlig teknik för att se objekt, som molekyler och delar av celler, så liten som en halv nanometer. En halv nanometer är avståndet som separerar molekyler. Tjockleken på ett människohår är mellan 50, 000 och 100, 000 nanometer.

Detta kommer att göra det möjligt för forskare att se vad som händer i den minsta skalan inom biologi. Chu sa att elektronmikroskop kan se detta lilla, men de kräver tekniker som inte är lika användbara för vävnad, som cancerceller. Så Chus metod förbättrar precisionen hos det mer mångsidiga optiska mikroskopet.

Detta är Chus andra så köttiga vetenskapliga artikel under de senaste månaderna, båda publicerade i tidskriften Nature. Den första, publicerades i februari, följde Albert Einsteins allmänna relativitetsteori och mätte bättre hur gravitationen bromsar tiden. Båda publicerades medan han har varit energisekreterare, men började långt innan han tillträdde jobbet i januari 2009. En tredje studie är på gång, sa Chu.

Inget av detta är något som kabinettssekreterare brukar läsa, än mindre skriva. För den nobelprisvinnande fysikern, det är hur han tar en paus från problemen med ett förödande oljeutsläpp, global uppvärmning och höga gaspriser.

"Jag betraktar det som min motsvarighet till ... att grönska framför tv:n, " sa han till Associated Press.

Att sitta i presidentens kabinett och göra vetenskap är vad Chu kallar en situation där man arbetar "på parallella universum." Han sa att han för länge sedan upptäckte att han har förmågan att arbeta med ett vetenskapligt problem, låt det gå från hans medvetna sinne, och sedan dagar eller veckor senare tänka på det igen och inte behöva börja om eller ens granska det.

"Jag kan tänka på saker så jag är inte medvetet medveten om att jag tänker på dem, " förklarade han. Chu och kollegor vid Stanford University och University of California i Berkeley hade arbetat på subnanometerpapper av och på sedan 2003, långt innan han gick med i president Barack Obamas kabinett.

Det är komplicerat, men Chus idé innebar att använda två olika färgade lampor, strålar av litet ljus och några andra tekniker för att minska signal-brusförhållandet i optiska mikroskop.

Arbetet, publiceras online onsdag, hyllas som ett stort genombrott av tre externa experter inom mikroskopiområdet.

"Det är oerhört viktigt, ", sa John Fourkas vid University of Maryland. "Det är något som om några år kommer alla inom det enskilda molekylområdet att använda om de ska vara i framkant."

©2010 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras.