En av de mest lovande teknikerna för att tillverka billiga men någorlunda effektiva solcellsceller har precis blivit mycket billigare. Forskare vid University of Toronto i Kanada har visat att billigt nickel kan fungera lika bra som guld för en av de kritiska elektriska kontakter som samlar den elektriska ström som produceras av deras kolloidala kvantpricksolceller.

Bytet till nickel kan minska cellens redan låga materialkostnader med 40 till 80 procent, säger Lukasz Brzozowski, chefen för Photovoltaics Research Program i professor Ted Sargents grupp. De presenterar sin forskning den 12 juli, 2010 års nummer av Bokstäver i tillämpad fysik .

Kvantpunkter är bitar i nanoskala av ett halvledarmaterial som skapas med låg kostnad, kemiska reaktioner med hög genomströmning i flytande lösningar. Eftersom deras egenskaper varierar beroende på storlek, kvantprickar kan göras för att matcha belysningsspektrumet. Hälften av allt solljus, till exempel, är i de infraröda våglängderna, varav de flesta inte kan samlas upp av kiselbaserade solceller. Sargents grupp har banat väg för design och utveckling av kvantpunktssolceller som samlar både synligt och infrarött ljus. De har nått en effektkonverteringseffektivitet så hög som 5 procent och siktar på att förbättra den till 10 procent före kommersialisering.

I början, nickel verkade inte göra jobbet. "Det blandades med våra kvantprickar, bildar en förening som blockerade strömflödet från enheten, " säger Dr Ratan Debnath, första författare på gruppens tidning. Att bara lägga till en nanometer litiumfluorid mellan nickel och prickar skapade en barriär som stoppade kontamineringen, och cellens effektivitet hoppade tillbaka till den förväntade nivån.

Detta är den senaste av flera nya milstolpar i solceller av de kanadensiska forskarna. "Vi har kunnat öka effektiviteten av vår solcellsanläggning dramatiskt under de senaste åren och fortsätter att hålla världsrekorden i prestanda, " sa professor Sargent.