Kalla det anti-solskyddet. Det är mer eller mindre beskrivningen av vad många solenergiforskare skulle vilja hitta – ljusfångande ämnen som skulle kunna läggas till solcellsmaterial för att omvandla mer av solens energi till kolfri elektricitet.

Forskning rapporterad i tidskriften Bokstäver i tillämpad fysik , publicerad av American Institute of Physics (AIP), beskriver hur solenergi potentiellt skulle kunna skördas genom att använda oxidmaterial som innehåller grundämnet selen. Ett team vid Lawrence Berkeley National Laboratory i Berkeley, Kalifornien, inbäddat selen i zinkoxid, ett relativt billigt material som skulle kunna vara lovande för solenergiomvandling om det kunde utnyttja solens energi mer effektivt. Teamet fann att även en relativt liten mängd selen, bara 9 procent av den mestadels zinkoxidbasen, dramatiskt ökat materialets effektivitet när det gäller att absorbera ljus.

"Forskare undersöker sätt att göra solceller både billigare och mer effektiva; detta resultat tillgodoser potentiellt båda dessa behov, " säger författaren Marie Mayer, ett fjärdeårs University of California, Berkeley doktorand baserad från LBNL:s Solar Materials Energy Research Group, som arbetar med nya material för hållbara rena energikällor.

Mayer säger att fotoelektrokemisk vattendelning, använda energi från solen för att klyva vatten till väte och syrgas, kan potentiellt vara den mest spännande framtida applikationen för hennes arbete. Att utnyttja denna reaktion är nyckeln till den slutliga produktionen av vätgasdrivna fordon med nollutsläpp, som hypotetiskt endast kommer att drivas på vatten och solljus. Som de flesta forskare, Mayer förutspår inte vätgasbilar på vägarna i några meningsfulla siffror snart. Fortfarande, det fantastiska med solenergi, hon säger, är att "om du kan drömma det, någon försöker undersöka det."